打者途中での投手交代でびっくりさせたのは、神村学園（鹿児島）の小田大介監督だ。京都成章（京都）との１回戦、２対１とリードしての８回の守り。２死一、二塁で先発・青柳貴大が次打者に３ボール１ストライクとした場面で、中里琉星をリリーフに送る。小田監督はいう。

「打者の途中、しかも３−１からのリリーフは初めての経験です。ただ青柳はチェンジアップが浮き始め、中里は調子がよかったので決断できました。中里にはきつかったと思いますが、”その打者は歩かせてもいいよ”と。甲子園のマウンドで１球でも投げれば、心理的な重圧はだいぶ違うでしょうから」

　中里はその打者に織り込みずみの四球を与えて２死満塁とされたものの、次打者を打ち取ってピンチを脱した。そして神村は９回に追いつかれはしたが、その裏にサヨナラ勝ちを決めている。

　さらに、明豊（大分）との次戦。９回２死まで３点差をつけられながら、奇跡的な連打で追いつく粘りを見せた。結局延長１２回に力尽き、逆転サヨナラ負けしたものの、「昨年の秋は鹿児島実に負けて九州大会にも出られず、その後に公立高校にも大敗したようなチーム。危機感をあおろうと、練習用の帽子を赤に変えたのはそのあとです。”甲子園へ赤信号”という意味でした。そのチームが……よく……ここまできてくれたものです」と小田監督は声を詰まらせる。

　ちなみにこの夏、鹿児島を制したあと、練習用の帽子は青色に変えた。あとは進むだけ、という意味だったそうだ。

　もうひとつ采配でうなったのは、坂井（福井）の川村忠義監督だ。前身・春江工時代の１３年にセンバツに出場したが、１４年に県立４校が統合して坂井となり、夏は初出場。明豊との一戦は、点の取り合いとなった。

　１点を追う４回、坂井は１死三塁から走者がスタートを切る。スクイズと思わせたが、打者・吉川大翔は強攻。なんとなんと、ヒットエンドランだ。このときはファウルで実らなかったが、６回も１死二、三塁から同じ作戦を仕掛けると、打者・山内良太が見事に三遊間を破って２者をかえし、４対４の同点に追いついている。

　一時はリードを奪いながら、最後は６対７で敗れたが、「ウチらしい攻めで、リズムに乗っていけました」と川村監督。走者を三塁に置いてのエンドランは、奇襲に見えても、点の入りにくい軟式野球ではよく見られる得点パターンだ。２ストライクからも仕掛けられるから、スクイズよりリスクが低い利点もある。そして川村監督は、高校野球に転じる前、同じ福井県内の武生二中で軟式野球部を指導していた。

「ですから高校野球でも、いつかは実践したいとずっと考えていたんです。ただ春江工時代は、バットに当てる技術とか、それをやるだけの力が整っていなかった。ですがこのチームでは、日常からずっと練習していますし、自信を持つ作戦でした」

　なるほど、成功させた山内は「どんな球でも転がす自信がありました」。公立高校は０９年以来、夏の甲子園で優勝どころか４強進出さえ途絶えている。坂井が仕掛けたこのヒットエンドラン、私学ほどの破壊力が期待しにくい公立にとって、大いに参考になるかもしれない。

夏の甲子園準決勝に残った4チームの甲子園成績を打率、自責点などを項目別にランキング化。スポーツナビアプリ限定コンテンツとして掲載しています