「伝令はね……あえて北本（佑斗）に行かせたんよ」

　明徳義塾（高知）・馬淵史郎監督の、”馬淵節”が響く。

　日大山形（山形）との１回戦は、接戦になった。明徳は６回に３対３の同点に追いつくと、その裏から２年生の市川悠太をマウンドに。試合はそのまま延長にもつれたが、明徳は１２回、敵失と今井涼介のタイムリーなどで３点を勝ち越した。迎えた裏の守り。簡単に２死を取りながら、四球とヒットで一、二塁とされると、馬淵監督はタイムを取り、降板していた先発の北本を伝令に走らせたのだ。

「あえて」というセリフには、こんな理由がある。センバツの１回戦。早稲田実（東京）に２点をリードして９回２死までこぎつけた明徳だが、最後の打者の投ゴロをまさかのエラーで生かしてしまう。そしてそこから同点に追いつかれると、延長１０回で敗れているのだ。９回、次打者の怪物スラッガー・清宮幸太郎を意識するあまり、痛恨のエラーを犯したのが当の北本。だから勝利まであと一人、という場面での伝令に起用したわけだ。

　一発なら同点の場面。しかし、あと一人からのむずかしさを伝える絶妙な間で肩の力が抜けた市川は、最後の打者をショートフライに打ち取る。

　６対３で試合終了。「厳しい試合を勝ったのは自信になるよ」とにんまりの馬淵監督は、これで夏の甲子園通算３１勝。智弁和歌山・高嶋仁監督に次ぐ、単独２位に躍り出た。

　その明徳と２回戦で当たったのが、前橋育英（群馬）だ。荒井直樹監督、実はかつて、明徳の練習を見学したことがある。

「なかなか勝てない時期、１０年ほど前でしょうか。実戦的で、ワンプレーに対する厳しさ、緊張感を見て、すごく刺激になりました。その明徳さんと甲子園で試合させてもらうのはありがたい」

　１６日、第８日第２試合。それこそ「緊張感」のある試合は、１点をリードした育英が７回、効果的な２点を追加して３対１で逃げ切った。実はこの日は、荒井監督の５３回目の誕生日。初出場で優勝した２０１３年も、２回戦が誕生日だった。荒井監督は朝の散歩のあとのミーティングで、「誕生日に甲子園で試合ができるなんて、こんな幸せなことはない」とナインに告げている。

　９回。２死から１点を許してさらにピンチが続く。ここで、右手の指がつった皆川喬涼に代わり、緊急救援したのがセンターの丸山和郁だ。２ボール、打者の途中からというむずかしい場面だったが、丸山は最後の打者を三振で締めてゲームセット。丸山はこの日の朝、「絶対に日本一になりましょう」と書いた色紙を荒井監督に贈っていたという。そしてなによりは、白星のプレゼントだ。

「それでも、馬淵さんは春夏通算で甲子園４９勝。私は９勝ですから、まだまだです」