そのチームには開幕前に３名の新戦力が買い入れられていた。合わせて推定１億３０００万ポンド（約１８４億円）近い移籍金は決して小規模ではない。しかしながら、戦力アップではなく補填にすぎない事実は否めない。レアル・マドリーからクラブ史上最高の移籍金６０００万ポンド（約８５億円）で獲得したアルバロ・モラタは、昨夏にコンテが獲得を切望していたＦＷでもあるが、それはジエゴ・コスタとの２トップが念頭にあった就任当初のこと。３−４−２−１システムが功を奏し、反りが合わなかった１トップのコスタを構想外として迎えた今夏は、エバートンで昨季リーグ戦２５得点のロメル・ルカクが第１希望だった。

　６月に選手サイドが携帯メールでの戦力外通告を騒ぎ立てたコスタの扱いは、監督もクラブ広報も「１月の時点で決まっていた」としている。であれば、なおさらフロントは最優先ターゲットの獲得に励むべきだった。ルカクは、獲得競争で先手を取ったマンチェスター・ユナイテッドの新センターＦＷとして、開幕戦で２得点デビューを飾っている。

　モナコから中盤中央に加わったティエムエ・バカヨコは、２３歳という将来性も加味すれば、マンＵへと去ったネマニャ・マティッチからのグレードアップと解釈できなくもない。だがバカヨコは膝のけがから回復途中での移籍。にもかかわらず、国内ライバルへのマティッチ放出を移籍市場閉幕間際まで遅らせることなく、プレシーズン中に即戦力を与えたクラブの判断にはコンテならずとも首を傾げたくなる。開幕前の会見で「なぜ？」と訊かれた指揮官は、「クラブに聞いた方がよい」と反応していた。

　タイミングを前後して、チームの中盤からは昨季１軍の控え要員も放出されていた。ナサニエル・チャロバーがワトフォードに売られ、本職ではないがボランチとしても使えるルベン・ロフタス=チークとクル・ズマも、それぞれクリスタル・パレスとストークに期限付き移籍で放出されている。「移籍市場で買えるのなら戦力を買って補強を図るのが妥当だ」と言っているコンテは、若手の放出に反対はしなかったのかもしれない。しかし「クラブが送り出すと決めたのだから、その若手は修業先で成長する必要があるということだ」という発言は、やはり「フロントに聞いてくれ」とでも言いたげだった。

　モラタとバカヨコに先立ってローマから購入されたアントニオ・リュディガーは、昨季から代役不足のウイングバックとしても使える。だが、長年のキャプテンでもあったジョン・テリーという重鎮が抜けた最終ラインの新顔としては、やはり第１希望ではなかったと見られている。デビューを果たしたバーンリー戦を前に、「御目に適う新戦力ですか？」との問いに「ああ」と答えた指揮官はレポーターの顔を見てさえいなかった。

　もちろん、移籍市場は８月末まで開いている。トッテナムとの次節では出場停止でセスクも失うセンターハーフには、エンゴロ・カンテと古巣でコンビを組んだ実績のあるダニー・ドリンクウォーター（レスター）や、マルチロールなセルジ・ロベルト（バルセロナ）、ケイヒルが３試合出場停止となったＣＢにはビルヒル・ファン・ダイク（サウサンプトン）、ウイングバックにはアレックス・サンドロ（ユベントス）らの名前が獲得候補のうわさとして挙がってもいる。

　コンテはフロントにこそ「１２０％」の獲得努力を求めたい心境だろう。さもなければ、補強不足で辞任さえ考えていたとされるクラブに解雇されるという屈辱まで味わうはめになりかねない。補強が遅々として進まないまま、悪夢の黒星スタートを切ったチームが精彩を欠き続けるようなことになれば、既に今季解任第１号の有力候補と目されているコンテのプレッシャーは高まる一方。しかもチェルシーには、監督としては格上のジョゼ・モウリーニョとカルロ・アンチェロッティでさえ、フロントによる補強失敗のツケを自身の解任で支払わされた前例まで存在する。

　あたかも、開幕戦のベンチ前で前屈みになって冷笑していた現監督は、チェルシーを牛耳るロシア人富豪が振る大鉈が自分の首に落ちるのを覚悟していたかのように……。

※移籍金は推定で、日本円は１７年８月１７日現在のレートで換算