「なんでここにいるの？」
　
　すれ違いざま、東京ヤクルトのクローザーだったトニー・バーネットが話しかけてきた。
　
「ここにはもう、日本人選手は誰もいないぞ」
　
　バーネットはこの１年半、日本人メディアと顔を会わせるたびに「オス」と軽く頭を下げ、球場を後にするときなどは、「オツカレサマデシタ」と言いながら帰っていったが、そんな彼とのやり取りも、しばらくすることはないのかもしれない。
　
　８月８日（現地時間）、ニューヨーク。
　
　メッツとの２連戦を前にレンジャーズのクラブハウスへ行くと、エイドリアン・ベルトレ、カルロス・ゴメス、コール・ハメルズらがいて、見慣れた光景がそこにあった。

　ただ、１週間ほど前までとは、やはり、空気が違う。
　
　もちろん、２０１２年に移籍してきたダルビッシュ有がドジャースにトレードされたことがその大きな要因だが、考えてみれば、レンジャーズのクラブハウスから日本人選手が消えたのは１０年以来となる。その前にも、伊良部秀輝（０２年）、大塚晶文（０６〜０７年）らが所属し、イチローが所属していたマリナーズとの対戦も多かったことから取材をする機会も多く、レンジャーズに日本人選手がいることは、当たり前だった。
　
　そのことが偶然か必然かといえば、おそらく後者だろう。

　日本人選手が増えたのは、０５年１０月にジョン・ダニエルズがＧＭ（ゼネラルマネージャー）に就任してからだ。彼は、２８歳４１日という史上最年少でゼネラルマネージャーに就任すると、年明けた０６年１月にまずは大塚をトレードで獲得。その年大塚は、３２セーブをマークすると期待に応えた。
　
　０７年には東北楽天のクローザーだった福盛和男と契約。これは完全に失敗に終わったものの、１０年のオフに建山義紀、１１年７月にはオリオールズから上原浩治（現カブス）をトレードで獲得するなど、立て続けに日本人投手を補強した。そして、１２年にはポスティングでダルビッシュを落札。この年、レンジャーズには３人もの日本人選手が在籍することになった。翌１３年には上原が去ったが、今度は田中健介（マイナー）が加入し、元北海道日本ハムのメンバーが３人に。その後、１５年には藤川球児（現阪神）が移籍し、日本人獲得の流れは続いた。
　
　彼ら以外にも、ダニエルズＧＭは０６年のオフに松坂大輔（現福岡ソフトバンク）がポスティングされると　入札に参加し、黒田博樹（元広島）がメジャー移籍を目指したときにも、動いている。さらには、大谷翔平（日本ハム）や安楽智大（楽天）の獲得も視野に入れた。
　
　そんな日本人選手との関係。数年前、ダニエルズＧＭに聞くと、こう答えた。
　
「日本人選手は、まだまだ、過小評価されている」
　
　彼にしてみれば、埋もれた存在が、日本にはたくさんいると映る。
　
「日本である程度の実績を残した選手なら、即戦力として期待出来る」
　
　考えてみれば、元広島のコルビー・ルイスやバーネットの獲得もそんな一連の流れであり、彼らがいかに日本でのスカウティングに力を入れているか知れよう。