いい投手。食らいついて、なんとかセンター中心に打ち返す――ＮＴＴ東日本（東京都）・下川知弥がとらえた日本通運（埼玉県さいたま市）・阿部良亮の高めフォークは、バックスクリーン左に飛び込んだ。４対４の７回、勝ち越しとなる３ラン――。

　第８８回都市対抗野球は、関東勢同士の決勝となった。日通が初回、関本憲太郎の適時打で先制すると、ＮＴＴは２回に越前一樹の２ラン、３回には伊藤亮太と２本のアーチで逆転する。日通の先発は、西濃運輸（岐阜県大垣市）との準々決勝を無四球で完封した左腕・高山亮太だが、いずれも甘くなった変化球を完璧にとらえた。日通が３回、北川利生、関本の連続適時打などで４対３と再逆転すると、ＮＴＴも５回、加藤孝紀（明治安田生命から補強）の一発で同点。活発な打ち合いの前半は、ルーズヴェルト・ゲームと言ってもいい。

　昨年ベスト８のＮＴＴ・飯塚智広監督は年頭、「今季、本気で日本一を狙うぞ」と宣言した。むろん、日本一は毎年の目標ではあるのだが、就任４年目、積み重ねてきたことにこれまでにない手応えを感じていたからだ。事実今大会は、昨年の準々決勝でサヨナラ負けしたトヨタ自動車（愛知県豊田市）に雪辱するなど、３試合を二ケタ安打で勝ち上がる。東芝（神奈川県川崎市）との準決勝は、０対０の９回にサヨナラ勝ちと、投手陣が力を見せた。

　日通も、充実している。昨年の都市対抗は２回戦で敗れたが、日本選手権は頂点まであと一歩の準優勝。今季もＪＡＢＡ九州大会で優勝するなど好調で、南関東第１代表として本大会出場を決めたとき、藪宏明監督は「オマエたちは強い。日本一になれる」と選手をたたえている。パナソニック（大阪府門真市）との２回戦は、阿部が大会史上５人目、東京ドームでは初のノーヒット・ノーランを達成し、準々決勝は高山が完封。こちらも投打ががっちりかみ合い、日本一に王手をかけていた。

　同点のまま、５回終了のインターバル。飯塚監督は、ナインにこう呼びかけた。若い選手がどうもふわふわしている、ベテランがなんとか落ち着けてくれ――２万に及ぶ自社の応援団で、オレンジに染まるスタンドだ。しかも、決勝。独特の雰囲気に、若手は地に足がつかない。現に３回には、堅守を見せてきた３年目のショート・福田周平のエラーが失点につながった。主将の越前、北道貢ら、２０１１年都市対抗決勝の経験者が、こう呼びかける。ここからが、もう１回プレーボールだ――。

　その間、日通の藪監督にはちょっと悔いがあった。先発・高山の交代機を誤ったか……。４回、無失点に切り抜けはしたが、相手打線にとらえられていた。なんとか５回まで、という継投プランにこだわりすぎた結果が、先頭・加藤に浴びた同点アーチである。追いついたＮＴＴ、追いつかれた日通。勝敗の天秤は水平に戻ったが、チームの心理には微妙に傾斜があった。

　そして、７回。６回裏の攻撃では、仕掛けたヒットエンドランが併殺に終わった日通が２死一、二塁のピンチ。ただ、ここを抑えたら流れがくる――そう告げた藪の勝負師の感性を砕いたのが冒頭、下川の３ランだった。そしてＮＴＴは９回にも、四球と敵失などをからめて決定的な３点を挙げることになる。