やはりボールは飛ぶのかもしれない。いや、飛ぶのだろう。

　２２日（現地時間）に行われたマリナーズvs.ヤンキースの一戦、同点の８回にロビンソン・カノが、デービッド・ロバートソンの外角低めの真っ直ぐを捉えた打球は、低空のままレフトフェンスを超えていった。打者がカノとはいえ、左打者がセーフコ・フィールドのレフトスタンドへ、あの角度で運んだ打球は記憶にない。

「夏のセーフコ・フィールドは、飛びますけどね」とマリナーズの岩隈久志。雨が多いシアトルだが、確かに夏になると空気が乾燥し、打球の飛距離が伸びる。しかし、“とはいえ”という打球は、カノの一発に限らない。

「そうですね、“とはいえ”ですね」。岩隈も同意した。

　この試合は田中将大が先発。セーフコ・フィールドではそれまで３戦３勝、防御率１．１７と相性は良かったが、３回に２本塁打を許すなど一挙４点を奪われた。

　立ち上がりは無難。初回、２回とも、１本ずつヒットを許したが、いずれも２アウトから。制球も安定していた。ところが３回、先頭のマイク・ズニーノに粘られた後、フルカウントからの７球目――田中いわく、「抜けたカット」が真ん中に入ると、それを左中間へ運ばれた。

　この打球に関してはもっとも、ボールに関係なく、昨年も柵越えしていたのではないか。ズニーノは三振が多くムラのある打者だが、パワーは非凡だ。

　しかし１死後、真ん中やや内よりのカーブをベン・ギャメルに右中間へ運ばれた一発に関しては、まさかの飛距離だった。昨年は５７打席で１本塁打のギャメル。これではサンプルが少なすぎて参考にならないが、マイナーでは２０１５年に５５１打席で１０本塁打を放ったのが最多。マイナー通算では２９６４打席で２７本しか本塁打がなく、決して、長打力のある打者ではない彼が、今季早くも６本目をマーク。対照的に田中は、この１本で今季の被本塁打が２６本となってキャリアワーストを更新した。

　その翌朝のこと。岩隈が、興味深いことを口にしている。

「（打球が飛ぶのは）今年だけじゃないかもしれない」　

　もっと前から？

「そう、ここ何年か徐々に。５年前だったら（スタンドに）入らなかったような打球が、ホームランになっているような気がする」

　実はズニーノさえ、「ボールが飛ぶかもしれない」と話していた。普通、打者は自分たちの技術が上がったと考えるが、彼はキャチャーでもあるだけに、別の視点がある。

「キャッチャーの立場で言えば、これが入るか、という打球はある」

　田中の調子自体、悪くはなかった。

「試合全体を通して前回（レッドソックス戦）と比べるなら、シャープさはなかった」と話した田中だが、４回以降、６回で降板するまではパーフェクト。その３イニングで要した球数はわずか２７球だった。東北楽天時代のチームメートだった岩隈の目にも、「丁寧に投げている」と映り、「腕も振れていた」と印象を語っている。