彼らがシーズンを通して変わらぬ活躍が出来るか。

　ブルペンを担当する高村祐１軍投手コーチは「彼らはリリーフとして活躍した実績もある。調整法はしっかり理解している」と信頼を寄せる。

　岩嵜は今年１月の自主トレで、これまでの個人トレーナーだけでなく鍼灸師や理学療法士らとも契約して「チーム岩嵜」を結成。シーズン中もヤフオクドームに向かう前に立ち寄るなどして、常にベストコンディションを維持できるよう努めている。また、シーズン前半は意識的にトレーニングも増やした。「後半に向けた貯金を作る」意味があると話した。

　森も“親友”サファテとともにハードなトレーニングを継続して行っている。遠征先では午前中にサファテが森を誘ってジムに通うのだという。

　準備にぬかりはない。だが、不安がないといえばそれは嘘だ。

　両投手とも明らかに登板過多だ。工藤監督はリリーフ投手について「シーズン６０試合を超えないのが適当」と話す。しかし、岩嵜は７３試合ペース、森は６８試合ペースで投げている。岩嵜はキャリア最多が２０１３年の４７試合。まもなく未知の領域へと突入する。森は昨年まで入団から３年連続で５０試合以上に登板してきた鉄腕だが、成績は下降傾向にある。今後、たまっていた疲れがいつ爆発するか分からない。

　万が一を考えた場合、替わる存在はいるのか。

　切り札として挙げるならば、現在先発ローテに定着している石川柊太か。育成出身で今季が１軍デビューながら、２３試合に登板して４勝２敗、防御率１.９９の安定感を誇る。２３登板中１７試合は中継ぎだ。最速１５５キロにパワーカーブやスライダーなどで、奪三振率９.６６をマークしているのも魅力。ソフトバンクは９月の日程が非常に緩やかで、最大４連戦が一度のみ。先発の頭数は揃うため、石川がジョーカーとなるのも面白いのではなかろうか。

　一方、首位を走る楽天にしても、快進撃を支えるのは福山博之とハーマン、そして松井裕樹という７回以降の投手によるところが大きい。福山は２０日の日本ハム戦で防御率０．００の記録が登板３７試合目で止まってしまったが、責めるものは誰もいないはずだ。ハーマンも防御率１.８７。松井に至っては驚異の０.２１だ。

　おそらくシーズンの最終盤までもつれるパ・リーグ優勝争い。勝利の方程式がその行方を占うことになるだろう。