かなり大胆な采配だった。７月１８日の埼玉西武ライオンズ戦（ヤフオクドーム）の８回裏だ。このイニングだけで工藤公康監督は何度も、ダグアウトと主審のあいだを行き来した。３番の柳田悠岐、４番の内川聖一、５番のデスパイネの中軸３人に立て続けに代走を送ったのだ。

　だが、この時点のスコアは３対１。リードは２点だけ。まだ何が起きるか分からないのが野球だ。それでも、まんまと逃げ切りに成功した。試合後、工藤監督は自信満々に言ってのけた。

「次（９回）はサファテなので、まったく先のことは考えていなかった。１００％の信頼を寄せているピッチャーなので」

　このタクトの是非はともかく、福岡ソフトバンクの誇る絶対的守護神は期待に応えて無失点の好リリーフだった。これで今季２９セーブ目をマーク。３年連続セーブ王へ、東北楽天の松井裕樹とし烈なタイトル争いを繰り広げている。

　外国人投手として初の通算２００セーブを達成（７月５日、オリックス戦）したサファテは、日頃からこんなことを言っている。

「彼らはクローザーをやれる力を十分に持っている。若い選手がいつか僕を追い越す日が来てほしいと思っているし、追い越さなきゃいけない」

“彼ら”とは岩嵜翔と森唯斗。今年のソフトバンクは７回に森、８回に岩嵜、そして９回にサファテが必勝のパターンだ。

　投手分業制の現代野球において、長いペナントレースの浮沈に最も影響を与えるポジションは「勝利の方程式」だと言い切ってもいい。

　工藤監督も彼ら３人を含めたリリーフ陣は、今季ここまでのＭＶＰ級の働きだと高く評価している。７月２０日時点で、岩嵜は両リーグ最多タイの４４試合に登板。５勝２敗２１ホールド１セーブ、防御率１.５９の成績だ。森はパ・リーグ２位タイの４１試合に投げており、１勝２敗２０ホールド、防御率２．３６だ。

　じつは、今年のソフトバンクはセットアッパーの部門で苦戦を強いられると予測されていた。昨季入団し最速１６１キロもマークしたスアレスが、３月にベネズエラ代表として参加していたワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）期間中に右ひじを負傷。一旦は右腕肉離れでシーズン中の復帰も見込まれたが、その後の検査で手術が必要だと診断されて４月に右ひじ内側側副靭帯の再建術（いわゆる「トミー・ジョン」手術）を受け、今季絶望となった。

　先ほど、勝利の方程式の出来がシーズンの順位に大きく影響を与えると記したが、昨年のソフトバンクが最大１１.５差をひっくり返される歴史的Ｖ逸を喫した一つの要因はリリーフ陣にあったと考えている。

　昨シーズンのソフトバンク救援陣の防御率は２.９８だった。対して逆転優勝を果たした北海道日本ハムは２.６７だった。わずかの差に思えるが、ソフトバンクの数字から守護神サファテを除くとどうなるか。

　すると防御率３.２０まで急落するのだ。特に昨シーズンは勝負所の８月に救援防御率が３.９７と振るわなかったのが痛かった。要するに、今後ソフトバンクが楽天とのマッチレースを制するキーマンとなるのは岩嵜と森の２人となるわけである。