新しい打ち方を身に付ける、それ自体は時間を要するものだった。高橋コーチは話す。
「時間はかかりましたね。特に自分が持っているフォームやクセというものは、変えにくいもの。バレーを始めてから十何年とサーブを打ってきて、そのフォームを崩して、新しい打ち方をしようというのですから」

　チーム内でも比較的、習得が早かった柳田でさえ、練習と試合本番において一緒のリズムで打てるようになったのは、Ｖ・プレミアリーグ開幕を前にした時期だったという。

「リーグが始まって、１レグ、２レグと序盤はなかなか成果が出ませんでした。よく我慢した結果が、最終的な結果につながったのだと思います」と高橋コーチ。チームとして、サーブを徐々に体得したという事実は、数字上ではっきりと表れた。

　１０．７％（４位）、１１．６％（１位）、１２．５％（１位）。

　これは１６−１７シーズンのでのＮＥＣの１レグ、２レグ、３レグにおける『サーブ効果率』の数字だ。カッコ内は８チーム中の順位を指しており、チームがリーグ戦の中で徐々に高い数字を弾き出したことを示している。

　高橋コーチの「ようやく効果が出始めたと感じたのは３レグ、レギュラーラウンドの後半から。あとはファイナル６、このあたりは実感を持っていましたね」との言葉どおり、ファイナル６の５試合におけるＮＥＣのサーブ効果率は１４．１％。これは６チーム中トップの数字であり、サーブ効果率で２位のトヨタ車体クインシーズが１１．６％という点からも、チームにとってサーブが一つの武器として威力を発揮していたといえよう。

（数字はＶリーグ公式記録より。「サーブ効果率（％）」＝「（ノータッチ×１００＋エース×80＋効果×25）÷打数」の数値）

　最終的に１６−１７シーズンのＶ・プレミアリーグでは、柳田がレギュラーラウンドで日本人選手トップのサーブ効果率を上げた（１８．８％）。

「新しいサーブにしてからは、ボールを変化させるよりも、相手を見て、そこを目掛けてボールをコントロールする。かつ、助走をとっている分、球速も落ちない。狙いどおりに相手エースを崩すこともできたので、取り組みとしてよかったと思います」と柳田は満足げに語る。

　一方で、初めて参戦した今年５月の世界クラブ女子選手権は、また一つ上のハードルに触れる機会になった。
「海外のチームは、速いサーブ、強いサーブは受け慣れていると思うんです。正面や一歩動いたくらいの位置へのボールでは、どれだけ速く打っても返されてしまうことが多いなと感じました。

　国内では速さと強さをずっと意識していました。それに加えてコントロールの細かさや、レシーブする選手がより苦手とするところを狙うくらいにならないと、まだまだ世界を相手には通用しませんね」

　高橋コーチは 「海外を相手にして、まだまだ足りないスキルの一部だと感じました」と話し、こう続けた。
「日本が一番になるために必要な、スキルのひとつでもあるのかなとは思います」

　サーブで攻める。そのスタンスは今後も継続していくつもりだと高橋コーチは言う。
「チームとしても効果率などの数値は毎年、目標を設定しています。リーグ戦ごとに、また使用するボールによって変わりますが、その数字を越えられるように意識させながら、これからも取り組んでいきたいと思います」

　チームはサーブで強くなるのか？　その問いに、ＮＥＣはリーグ優勝という結果で答えを出した。次のシーズンはさらに進化した姿を、見せてくれることだろう。

（坂口功将／月刊バレーボール）