不安材料の多い投手陣をカバーしたのが、今や１２球団ナンバーワンと言っても過言ではない打撃陣の充実ぶりだ。チーム打撃成績を見ると、４３７得点は１２球団でもダントツで、打率２割７分８厘も１２球団トップ。９４本塁打、６４盗塁は、それぞれ２位だが、セ・リーグでは他を寄せ付けない数字を残している。

　昨季確立した１番・田中広輔、２番・菊池涼介、３番・丸佳浩の同級生トリオは今季も不動で、その中でも特に丸が自身初の３打席連続本塁打を記録するなど、勝負強さが光るリーグを代表するスラッガーへと成長を遂げた。ＷＢＣに出場した菊池は、開幕当初は疲労も見られたが、２番打者としての献身的な打撃や、時折見せるここ一番での長打などは健在で、打率も徐々に上昇している。

　そして昨季までは新井貴浩やエルドレッドなどの実績組が任されていた４番の座に、昨季大ブレークを果たした鈴木誠也が定着した。今季は６番からスタートし、主に５番で起用されていた鈴木だが、相手投手の関係やベテランの疲労などを考慮した試合では４番に抜てきされた。当初は「時間をかけての４番育成」の感が強かったが、高打率をキープした上で４番に座った試合でも好結果を残したことから、４月２５日からは全試合４番の座を守っている。

　上位打線とは対照的に、５番以降は打順を固定せず、相手投手や選手の調子に応じて、柔軟なオーダー編成が目立つ。前述の新井やエルドレッドに加え、松山竜平らのパワーヒッターに加え、安部友裕や西川龍馬ら、機動力もある選手を５番に起用するなど、セオリーにとらわれない采配も見られる。

　特に成長著しいのが安部で、主にサードで起用され、ここまで規定打席をクリアして打率３割をキープしている。８番を打つ捕手には、打力のある会澤翼がレギュラーとして正捕手の座をつかみつつあるが、石原慶幸や磯村嘉孝らも、試合に出れば活躍する場面が目立つ。

　控え選手では、代走、守備固めのポジションで野間峻祥や天谷宗一郎、上本崇司などが存在感を見せ、選手個々の役割が明確になっている。野手陣の層は厚くなり、小窪哲也や新外国人のペーニャ、好調だった堂林翔太が２軍落ちするなど、チーム内での競争は激しい。さらに交流戦から支配下登録されたドミニカ共和国のカープアカデミー出身のバティスタが、プロ初打席から代打で２打席連続本塁打を放つなど、想定外のプラスアルファもあった。

　若手の躍進が目立つ野手陣だが、精神的支柱としての新井の存在も大きい。スタメンの機会は減ったが、５点差を９回に逆転した７月７日の東京ヤクルト戦（神宮）では逆転３ランを放つなど、試合に出ればさすがの働きを見せる。ベンチでは誰よりも声を出すなど、ムードメーカーとしてもいまだ健在だ。その背中を見ている菊池や丸が、オールスターで「新井さんをＭＶＰにしたい」と声をそろえたように、若手からの信頼も絶大なものがある。

　緒方孝市監督を中心としたベンチワーク、特に選手起用の巧みさも、今季の強さの要因となっている。ベテランを休ませつつ、若手、中堅選手を適材適所で起用する選手起用は、時には目先の勝敗にこだわらず、将来を見据えたものも多く見られ、リーグ連覇なら「名将」の評価も得る日も、そう遠くないはずだ。

　昨年の勢いがブームによるものだとすれば、今年は選手、首脳陣ともに「地に足のついた」本物の実力が、チームに備わりつつあることが実感できる。昨季の優勝で自信をつけた選手は、これまで鬼門とされた交流戦でも勝率１位まであと１勝と、失速どころか、連覇へ加速する舞台にしてみせた。

　もはや昨年の流行語は、このチームにはふさわしくない。「神ってない」地力をつけた選手の力が、カープを１９７９、８０年以来となるリーグ連覇、そして日本一に導くことになるはずだ。

（大久保泰伸／ベースボール・タイムズ）