７月１１日（現地時間）に世界的観光都市マイアミで初開催される今年のＭＬＢオールスターゲーム。驚異的なペースで本塁打を量産しているニューヨーク・ヤンキースの新人アーロン・ジャッジと、同じくロサンゼルス・ドジャースの新人コディ・ベリンジャーが、ともに初選出となり注目を集めている。今回は『スポナビライブ』で初めて視聴するファンの方に“ミッドサマー・クラシック”と称されるオールスターゲームについて説明しよう。

　１９３３年５月に開催されたシカゴ万国博覧会。その万博に花を添えるスポーツイベント開催を模索していたのが、地元シカゴの大手新聞社『シカゴ・トリビューン』紙の編集者アーチ・ウォード氏だった。そのウォード氏の元に少年ファンから一通の手紙が届いた。キャリアの晩年を過ごしていたとはいえ、当時、絶大なる人気を誇っていたヤンキースの主砲ベーブ・ルースとニューヨーク・ジャイアンツの左腕エースとして全盛期を迎えていたカール・ハッベルとの対決が見たい、と。

　交流戦など存在しない時代。ナ・リーグとア・リーグのスーパースターの対決は、ワールドシリーズに限定されていた。少年の思いは、３３年７月６日に第１回オールスターゲームとして現実のものとなる。後日談として、少年の手紙は存在していない説が有力となり、少年の思いはウォードの創作であることが濃厚となっているが、全米の多くの野球ファンは、「良い嘘であり、良い作り話」として、願望も込めて信じられてきた。

　シカゴ・ホワイトソックスの本拠地であるコミスキー・パークで開催された第１回は、４万７５９５人の観衆が詰め掛け、３回にベーブ・ルースがツーランホームランを記録する活躍を見せるなどして、ア・リーグが４対２でナ・リーグを下した。大盛況で幕を閉じた第１回を受けて、翌３４年から夏の風物詩として、毎年開催される恒例のイベントになった。

　現在では、開催日は７月の第二火曜日となり、会場は基本的に３０チームの持ち回り。ただし近年では、新球場での開催が優先されている。そして、試合数は１試合のみ（５９年から６２年までは２試合ずつ行なわれていた）。

　選手の選出方法は、投手以外の選手をファン投票で選び、各ポジションで得票数１位の選手が、栄えあるスタメン出場を果たす。投手とその他の野手は、選手間投票や監督推薦で決定する。試合は、レギュラーシーズン同様に原則として、勝ち負けが決するまで行なう。２００２年にミルウォーキーで行なわれた第７３回オールスターゲームでは、延長１１回引き分けの裁定を、当時のバド・セリグ・コミッショナーが下した事に対して、ファンは激怒。それを契機にオールスターの開催意義の再構築が行なわれ、翌０３年からは、勝ったリーグにワールドシリーズのホームフィールド・アドバンテージが与えられる事になった。

　３０チーム持ち回り開催のため、地元でのオールスターゲームは、基本的に３０年に一回の大イベントになる。開催地では、試合当日の前後１週間は「オールスターウィーク」となり、大型のコンベンションセンターで行なわれる「ファンフェスタ」など、さまざまなイベントが用意されている。「ファンフェスタ」とは、ファン参加型のアトラクションや元メジャーリーガーによるサイン会、オールスターの関連グッズの販売、スター選手のサイン入りボールやサイン入りバット、実際に使用されたユニホームなどの超レアアイテムの販売など、野球ファンならずとも一日中楽しめるイベントだ。

　その他に「オールスターウィーク」では、セレブリティーによるソフトボール大会や、将来のスター候補生であるマイナー選手を一堂に集めて行なわれる「フューチャーゲーム」、前日には恒例の「ホームランダービー」も開催される。

　今年、全体の最多得票数を獲得したのは、４６３万３０６票を集めたナショナルズのブライス・ハーパー。そして、ア・リーグ最多得票選手は、４４８万８７０２票のジャッジとなった。例年に比べて、シーズン成績に重点を置いて投票が行なわれた印象が強い。その結果、両リーグ通じて７選手が初選出初スタメンの栄誉を手にしている。

　３１歳で初選出初スタメンに選ばれたシンシナティ・レッズのザック・コザートは、「最高の前半戦を過ごしているので、もしかするとオールスター選出のチャンスがあるかと思っていたが、まさかファン投票１位になるとは想像もしていなかった。人気よりも成績を見てくれたファンに感謝したい」と語り、クリーブランド・インディンズのホセ・ラミレス、トロント・ブルージェイズのジャスティン・スモーク、タンパベイ・レイズのコリー・ディカーソンらも、同様のコメントをしていた。

　まさに今年のファン投票は、米国の野球ファンの良心と野球に対する造詣の深さを再認識させられる結果となった。実力重視のロースター構成になっているために、玄人好みの「真剣勝負」を期待したい。

　名優たちが一同に会して行なわれる“ミッドサマー・クラシック”。果して今年は、荘厳な大河ドラマになるのか、それともＢ級コメディーに終わるのか。そして、誰が主演男優賞の座を手にするのか。その結末は、ぜひ『スポナビライブ』で見届けて下さい。

◆　スポナビライブ番組情報（ＰＲ）　◆

ＭＬＢオールスターゲーム無料ライブ配信
日本時間７月１１日（火）８：５８〜　ホームラン競争
日本時間７月１２日（水）８：３０〜　オールスターゲーム
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