過去を振り返ると、かつてセ・リーグでは王貞治（巨人）が１３年連続（１９６２年〜７４年）、パ・リーグでは野村克也（南海）が７年連続（６２年〜６８年）で本塁打王に輝いたという時代もあった。だが、８０年代以降では１年ないし２年サイクルで“キング”が入れ替わり、３年連続はデストラーデ（西武、９０年〜９２年）とバレンティン（東京ヤクルト、２０１１年〜１３年）の２人のみという“乱世”が続いている。

　その中で注目したのが、日本人と外国人の本塁打王の数。同数１位も含めて両勢力の回数を比較すると、８０年代はセ・リーグ（日本人７回、外国人５回）、パ・リーグ（日本人７回、外国人４回）と両リーグともに日本人優勢だったが、９０年代はセ・リーグ（日本人７回、外国人３回）に対し、パ・リーグ（日本人１回、外国人９回）に助っ人砲の波が訪れた。

　その後、中村剛也（埼玉西武）の存在もあり、パ・リーグでは００年以降は日本人打者が盛り返した（日本人１２回、外国人７回）が、セ・リーグでは００年以降にペタジーニ（ヤクルト）、ウッズ（横浜）、ラミレス（ヤクルト＆巨人）、ブランコ（中日）、そしてバレンティン、エルドレッドと外国人キングが次々と誕生（日本人７回、外国人１２回）。助っ人砲の爆発と同時に、和製大砲の減少も目立つようになった。

　助っ人砲の隆盛と和製大砲の減少。その流れの中でも、近年は前述した中村とともに１５年の山田哲人（ヤクルト）、１６年の筒香嘉智（ＤｅＮＡ）と日本人キングが誕生していたが、今季はセ・リーグでは山田、筒香、パ・リーグでも中村、中田翔（日本ハム）といった面々が開幕から大きく出遅れ、現時点でトップ５以内にその名はない。

　代わりに柳田とＴ−岡田が“奮発”しているが、仮に今季、両リーグともに外国人のみのキング誕生となれば、１３年（セがバレンティン、パがアブレイユ）以来４年ぶり。００年代に入ってからを見ても、０１年（セがペタジーニ、パがローズ）、０３年（セがラミレスとウッズ、パがローズ）と合わせて１８年間で４度目のことで、そうなれば日本人としては寂しい。「和製キング」を、やはり期待したい。

　トリプルスリー男の柳田が、本塁打王としても名乗りを上げるか。それともＴ−岡田が１０年以来７年ぶりのキング復活となるのか。もしくは赤ヘルの新４番・鈴木が“神”から“王”へと覚醒するか。現在１０本塁打の筒香、山田の巻き返しも、決して不可能ではない。日本男児の底力を見せてもらいたい。

（三和直樹／ベースボール・タイムズ）