見事な“競演”だった。期待通り、いや誰の期待も超えるほどの素晴らしい投げ合いだった。６月２３日（現地時間）、ヤンキー・スタジアムで行われたヤンキース対レンジャーズ戦で、田中将大とダルビッシュ有がメジャーで初対決――。

　結果は２人合わせて１５イニングを投げ、無失点、合計１９奪三振という最高の内容になった。これはもう“日本人対決”の枠でくくってしまうのももったいない。ともに開幕投手を務めた両チームのエース同士は、メジャーでもめったに見られない“マスターピース（絶品）”。両雄は伝統のスタジアムに集まった３９,６０２人の大観衆を魅了し続けたのだった。

「もちろん相手がダルさんだっていうのは頭にあったが、ゲームに入れば対戦するのはバッター。１球１球しっかりと意志を持って投げられた」

　ア・リーグ５位の得点力を誇るレンジャーズ打線を８回まで散発３安打無失点、２四球、９奪三振に抑えた後、田中はこの日の登板を冷静に振り返った。

　３回途中から８回２死まで、１６打者連続で凡退させるという支配的な投球。スライダー、スプリッターにはキレがあり、最高９６マイル（約１５５キロ）の速球は尻上がりに勢いを増しているように見えた。何より大きいのは、特に中盤以降、田中から吹っ切れたような躍動感が感じられたことだ。

「田中にはいったい何が起こっていると思う？」

　この日の試合前、顔見知りの某ア・リーグチームのスカウトからそんな“逆取材”を受けた。５月８日以降は勝ち星から見放され、前戦を終えたところでの防御率は６．３４という信じられない成績。「故障しているのか」「クセを読まれているのでは」といった推測に加え、最近では「飛ぶボールの影響を受けているのかも」といった声まで挙がり始めた。

　結果が出ないと騒がしくなる大都会。大黒柱の役割を果たすはずだった日本人右腕の不振は、ヤンキースの中でも最大級のミステリーになった感がある。

　しかし、レンジャーズ戦の前日に、田中は「（調子は）上がってきている」と明言していた。そして、この日はその言葉通りの“快刀乱麻”。米メディアの間でも注目度は低くなかった日本人エースの直接対決で結果を出し、これで危機論はひとまず沈静化するだろう。

「（復活の手応えを）感じていても、（メジャーで対戦するのは）簡単な相手ではない。今日のことは今日のこと。１日１日、一つ一つ、自分の次の登板に向けての準備をしっかりとして、試合に臨みたい」

　試合後、田中はそう語って気を引き締めた。

　５月中盤以降は好内容を２戦以上続けられていないだけに、まだ安心するのは早すぎる。ただ、ジョー・ジラルディ監督が「今季最高のパフォーマンス」と呼んだこの日のピッチングは、周囲に再び期待感を持たせるのには十分。今後、ついに調子の波に乗ったとすれば、ダルビッシュと真っ向から渡り合った６月２３日が今季のターニングポイントとして記憶される可能性もある。