「全然ダメでした…」

　東京ヤクルトの雄平が、その人懐っこい笑顔とともに思いもよらぬ言葉を口にしたのは、６月１５日の試合後のことだった。その日、ヤクルトは東北楽天の絶対的エース、則本昂大を攻略。日本記録更新中の連続２ケタ奪三振を８試合で止め、６対２で大金星を挙げていた。

　この試合で決勝の２点二塁打を放つなど４安打の活躍で、プロ初完投勝利の原樹理と一緒にお立ち台に上がったのが、ほかならぬ雄平である。だが、彼が「ダメでした」と話したのにはわけがあった。

「もちろん結果には満足してます。則本からまさかの４安打ですから。チームも勝ったし、そこは大満足なんですけど……」

　川端慎吾、畠山和洋、ウラディミール・バレンティンといった主軸のバッターを故障で欠くヤクルトにあって、ここまで山田哲人とともに全試合に出場。５月５日以降はほぼ一貫して４番に座り、打率３割２分２厘はセ・リーグ第５位。それでも雄平は、もがいている。

「芯で捉えきれてないんですよ。理想は自分のスイング、素振りでするようなスイングを試合ですることなんですけど、相手のピッチャーは崩してきますからね。自分のスイングで打てる数をもっと増やさないと、長打も増えないんで」

　チームで唯一、打率を３割に乗せ、得点圏打率３割３分９厘とチャンスでもよく打っているが、本塁打はここまでわずか２本。真中満監督も「良くやっているという前提で」としながらも「レフトにもセンターにもホームランを打つ力があるのに、それを生かし切れていないのがもったいない」と話す。

　２０１４年にはリーグ６位の打率３割１分６厘に加え、２３本塁打、９０打点という堂々たる成績を残したことを思えば、一発という点では物足りなさを感じる。あの頃の雄平の代名詞は「フルスイング」。しかし、本人は「あれはあれでがむしゃらにやっていただけなんで、（理想とは）ちょっと違うかな」と振り返る。

　フルスイングでなくても、無駄な動きを減らして芯に当てれば打球は飛んでいくし、確実性も上がる──。

「もちろん強くは振らないといけないんですけど、練習で飛距離が変わってるかっていったら変わってないんですよね。ということは（フルスイングでなくても）ホームランは打てるわけなんですよ。やっぱり進化していかないと生きていけないし、成績も残らない。数字的には後退しているように見えるかもしれないですけど、野球を突き詰めているというか、もう一度あの時（１４年）のような成績を残すための道だと思ってやっています」

　もともとは投手としてドラフト１巡目でヤクルトに入団し、通算１８勝を挙げた雄平が野手転向を決断したのは、０９年のオフのこと。プロ７年目のシーズンを終え、既に２５歳になっていた。野手１年目はファーム暮らし。投手としての自分と決別し、野手として生まれ変わるため、１１年には登録名を本名の高井雄平から「雄平」に変更。この年、初めて野手として１軍登録を果たすと、翌１２年は終盤に「１番・センター」に定着し、チームのクライマックスシリーズ出場に貢献した。

　１３年は順調なスタートを切りながら、４月半ばに右ひざ前十靭帯を断裂し、再建手術を受けて残りのシーズンを棒に振った。それでも長いリハビリに耐え、翌１４年は前述の好成績でベストナインを獲得。投手として通算１０勝以上した選手がシーズン２０本塁打をクリアするのは、長いプロ野球の歴史でも４人目の快挙だった。