小川の相方として期待されるのは岩崎悠人だ。中央で構えるタイプの小川に対し、「得意技は走ること」と言い切るムービングストライカーである。疲れ知らずのスタミナと相手ＤＦをぶっちぎるスピードを兼ね備え、パワフルな当たりの強さと身体的な柔軟性も併せ持つ稀有な肉体の持ち主。京都橘高校に所属していた昨季はＪリーグ各クラブによる争奪戦のターゲットとなったが、地元の京都を進路として選んだ。

　目指す選手は日本代表ＦＷ岡崎慎司。「泥臭く戦いたい」と、昨年は岡崎の代名詞であるダイビングヘッドの練習にも励み、速さを生かしたプレーだけでなく、クロスボールに合わせる力を備えようと努力を重ねてきた。

　加入した京都では早くもポジションをつかみ、「吸収力がすごい」と布部陽功監督を驚かせる成長を見せて活躍の頻度を増やしてきた。ただ、京都でＦＷではなくサイドハーフとしてプレーしている点は代表チームにとっては微妙に不安要素で、本人もＦＷの感覚が少し鈍っている点は認めている。直前の２試合で感覚のチューニングはできたと信じたいが、あとは実戦の中で取り戻すしかない。

　またギリギリでメンバーに滑り込んできた田川は岩崎と同じスピードタイプのストライカーで、“突撃型”とでも評すべき直線的なプレーを売りとする。技術的には粗削りで、高身長の割りにヘディングも苦手。戦術的なフィット感もまだないが、常にゴールを意識しながら勇敢に突撃していくプレーには期待感が漂う。代表招集当初は「考えすぎてしまった」と“らしさ”を出し切れていなかったが、オフ・ザ・ピッチを含めて徐々に溶け込んできた成果を本番で出したい。

　ＦＷ最後の１人は日本サッカー史上最年少、１５歳でのＵ−２０代表入りとなった久保である。いまさら説明するまでもないが、１０歳でバルセロナに渡って技を磨き、帰国後もコンスタントに結果を出しながら所属するカテゴリーの飛び級を重ねてここに至った麒麟児（きりんじ）だ。この年でＵ−２０代表に入って何の違和感もないレベルの選手が出てきたのは元日本代表ＦＷ森本貴幸（川崎フロンターレ）以来となるが、肉体的に早熟だった森本とは異なり、久保は肉体的にはまだ発展途上。この点でも特異なタレントだ。

　技術と戦術が一体化したようなプレーぶりは観ていて単純に面白い。「自分の特長」だと語るドリブルはボールタッチの柔らかさといった技術的な点も優れているが、コース取りに真骨頂があり、目前の相手を抜き去るにとどまらず、次のプレーにしっかりつなげてくるうまさがある。ドリブルが得意と言いながら球離れの良さもあり、ラストパスも出せる。さらに「フリーになるのがうまい」とＭＦ市丸瑞希（ガンバ大阪）が言うように、ＤＦとＭＦの間で瞬間的にできる「エアポケット」を巧みに使う位置取りのセンスも光る。そして何よりゴール前で慌てることなくシュートを蹴り込むというストライカーとして必要な資質を高いレベルで備えている。

　とはいえ、前述のように肉体的にはまだまだ発展途上の選手ではある。このレベルで９０分フルタイムを戦い切るのは簡単ではなく、守備のリスクも考えれば交代出場が中心となりそうだ。逆に全体が間延びしてきた時間帯で、スペースを使うのが抜群にうまい久保が出てくるのは、相手にしてみると何とも嫌らしい。タフな国際大会で世界レベルの相手が本気で久保をつぶしに来たときにどんなプレーを見せられるか。過剰に期待するべきではないが、それでも楽しみには違いない。

「決定力不足」や「ストライカー不在」と言われて久しい日本サッカー界だが、このＵ−２０日本代表では「ＦＷの仕事はまずゴール」と言い切る指揮官の下、個性豊かなタレントが集められた。

　チャンスに乏しい試合展開も十分に考えられる中で、東京五輪世代のストライカーたちがどんな輝きを見せられるか。それは３年後の２０２０年はもちろん、今後１０年の日本サッカー界を占う材料にもなるだろう。