脅威の２番ペゲーロが打線をけん引 楽天快進撃の立役者が語る好調の要因
経験を生かし２年目に本領発揮
昨季途中から加入した左の大砲が、好調な東北楽天打線をけん引している。日本野球の常識を覆す強打の２番打者、ペゲーロ。環境の違う国で活躍できている要因はどこにあるのか。
来日したのは昨年７月、下位に低迷するチームの打線強化が目的だった。そして迎えた２年目の今シーズン。３月３１日の開幕戦では４対４の同点で迎えた延長１１回、オリックスの澤田圭佑から京セラドーム大阪のセンター後方５階席に届く推定飛距離１４０メートルの決勝２ランを放った。これが楽天快進撃への号砲となる。４月に入ると本塁打を量産し、同２２日までに７本とした。その後はやや大きな当たりが止まったものの、相手投手に脅威を与える打撃は依然として健在だ。
「自分の調子うんぬんは置いておいて、結果としてチームの勝利に貢献できていることはうれしいよ。やはり、１年目の経験が生きていることは間違いない。入団当初は分からないことだらけで困惑したけれど、コーチやスコアラーの協力もあり、投手の攻め方も分かってきたんだ」
開幕３戦目にも、９回に逆転２ランを放っている。オリックスに０対４とリードされていたが、８回に３点を返すと、９回２死二塁の場面でペゲーロが打席に入った。マウンドにはクローザーの平野佳寿。３ボール１ストライクからの５球目、フォークを見事にすくい上げると、まるで前々日のＶＴＲを再生するかのように、再び５階席にたたき込んだのだった。勝負どころでの集中力は並ではない。
「あの打席では、３ボールになった時点で勝負してもらえないかと思ったよ。でも、甘い球が来たら逃さないように準備はしていた。打席に立ったらとにかく忍耐強く待ち、失投を一発で仕留めるようにしている。それだけ集中できているということだね。ビハインドの状況でも、あきらめているような選手はベンチに１人もいないんだ。それが良い結果につながっているのだと思う」
実は２０１５年に「ペゲーロ獲得」に関する報道が日本で流れた。まずは阪神が興味を示し、そして巨人も獲得へ熱心に動いているということだった。結局、この話は実現しなかったが、ちょうどその１年後、楽天が獲得することになった。マリナーズ時代の１１年、ライトポール際に弾丸ライナーで本塁打を放ったことがある。その際、「すごい選手がいるもんだね」と当時のチームメート、イチローを驚かせるというエピソードも残した。
「正直、来日するまでは日本の野球についての予備知識はほとんどなかった。実際に来てから感じた違いといえば、送りバントが多いということ。日本では初回でも１番打者が出塁すれば２番打者が送りバントをすることが多い。アメリカではバントをしないとは言わないけれど、日本ほどは多くない。これが“スモール・ベースボール”だと思ったね」
来日したのは昨年７月、下位に低迷するチームの打線強化が目的だった。そして迎えた２年目の今シーズン。３月３１日の開幕戦では４対４の同点で迎えた延長１１回、オリックスの澤田圭佑から京セラドーム大阪のセンター後方５階席に届く推定飛距離１４０メートルの決勝２ランを放った。これが楽天快進撃への号砲となる。４月に入ると本塁打を量産し、同２２日までに７本とした。その後はやや大きな当たりが止まったものの、相手投手に脅威を与える打撃は依然として健在だ。
「自分の調子うんぬんは置いておいて、結果としてチームの勝利に貢献できていることはうれしいよ。やはり、１年目の経験が生きていることは間違いない。入団当初は分からないことだらけで困惑したけれど、コーチやスコアラーの協力もあり、投手の攻め方も分かってきたんだ」
開幕３戦目にも、９回に逆転２ランを放っている。オリックスに０対４とリードされていたが、８回に３点を返すと、９回２死二塁の場面でペゲーロが打席に入った。マウンドにはクローザーの平野佳寿。３ボール１ストライクからの５球目、フォークを見事にすくい上げると、まるで前々日のＶＴＲを再生するかのように、再び５階席にたたき込んだのだった。勝負どころでの集中力は並ではない。
「あの打席では、３ボールになった時点で勝負してもらえないかと思ったよ。でも、甘い球が来たら逃さないように準備はしていた。打席に立ったらとにかく忍耐強く待ち、失投を一発で仕留めるようにしている。それだけ集中できているということだね。ビハインドの状況でも、あきらめているような選手はベンチに１人もいないんだ。それが良い結果につながっているのだと思う」
実は２０１５年に「ペゲーロ獲得」に関する報道が日本で流れた。まずは阪神が興味を示し、そして巨人も獲得へ熱心に動いているということだった。結局、この話は実現しなかったが、ちょうどその１年後、楽天が獲得することになった。マリナーズ時代の１１年、ライトポール際に弾丸ライナーで本塁打を放ったことがある。その際、「すごい選手がいるもんだね」と当時のチームメート、イチローを驚かせるというエピソードも残した。
「正直、来日するまでは日本の野球についての予備知識はほとんどなかった。実際に来てから感じた違いといえば、送りバントが多いということ。日本では初回でも１番打者が出塁すれば２番打者が送りバントをすることが多い。アメリカではバントをしないとは言わないけれど、日本ほどは多くない。これが“スモール・ベースボール”だと思ったね」
「１、２番コンビで点を取っていきたい」
２番といえば、ペゲーロ自身が現在座っている打順だ。梨田昌孝監督はオープン戦当初、まずは茂木栄五郎の１番起用を決め、２番には藤田一也、岡島豪郎らを試したが、なかなかうまく機能しない。そんな状況の中、先発候補が故障などで次々と離脱してしまう。打たなければ勝てない――。アクシデントの中で生まれたのが、ペゲーロの２番起用だった。「いい打者には早く打席を回したほうがいい。それに３番にウィーラーが控えていると、ペゲーロで勝負せざるを得なくなる。４番アマダーまで外国人が３人並ぶ威圧感が脅威になるし、四球も増える」梨田監督はその真意を語った。
「２番に座ることは首脳陣が決めたことであり、自分がどうこう言えることではないよ。ただ、いわゆる日本の２番打者としての働きを求められていないことは理解している。２番だろうがほかの打順だろうが、自分のバッティングを変えることなく試合に臨んでいるよ」
大卒２年目、１番・茂木もここまで打撃好調だ。身長１７１センチのトップバッターに対し、２番打者は１９２センチと実に２１センチ差の好対照コンビ。この２人がチームの得点力アップに貢献しているが、ペゲーロは茂木のバッティングに一目置いている。
「モギは僕が思うに、パ・リーグで最も良い打者の１人だよ。まだ大学を卒業して２年目と若いんだろ？ あの思い切りの良さは見ていて感心するほど。モギが出塁している場面で回ってくることが多いから、こちらも集中して打席に立てている。この１、２番コンビで、これからもたくさん点を取っていきたいね」
また、日本で成功を収めるために必要なのは、野球の実力だけではない。日本人ばかりのチームに適応することが大事なのは言うまでもない。実際に昨年、鳴り物入りで楽天に入団したメジャー１６２本塁打のゴームズは、日本、そしてチームに溶け込めないまま打撃不振に陥ると、４月にアメリカへ帰国し、そのまま退団となってしまった。ペゲーロはその点をどうとらえているのか。
「今、チームにはウィーラー、アマダー、ハーマン、そして僕と、（支配下の）外国人選手は４人いる。お互い、母国を離れて環境のまったく違う異国でプレーしている。そういった境遇は共通しているわけだから、互いに協力し合い、良い関係性を築けていると思うよ。特にメキシコ人のアマダーは同じスペイン語を話す間柄として貴重な存在なんだ。言葉が分からないので、日本人選手とうまくコミュニケーションが取れないのは仕方がないけれど、彼らは積極的に声を掛けてくれる。外国人選手同士でも仲良くできているのは、チームにとっても好影響だと思っているんだ」
「２番に座ることは首脳陣が決めたことであり、自分がどうこう言えることではないよ。ただ、いわゆる日本の２番打者としての働きを求められていないことは理解している。２番だろうがほかの打順だろうが、自分のバッティングを変えることなく試合に臨んでいるよ」
大卒２年目、１番・茂木もここまで打撃好調だ。身長１７１センチのトップバッターに対し、２番打者は１９２センチと実に２１センチ差の好対照コンビ。この２人がチームの得点力アップに貢献しているが、ペゲーロは茂木のバッティングに一目置いている。
「モギは僕が思うに、パ・リーグで最も良い打者の１人だよ。まだ大学を卒業して２年目と若いんだろ？ あの思い切りの良さは見ていて感心するほど。モギが出塁している場面で回ってくることが多いから、こちらも集中して打席に立てている。この１、２番コンビで、これからもたくさん点を取っていきたいね」
また、日本で成功を収めるために必要なのは、野球の実力だけではない。日本人ばかりのチームに適応することが大事なのは言うまでもない。実際に昨年、鳴り物入りで楽天に入団したメジャー１６２本塁打のゴームズは、日本、そしてチームに溶け込めないまま打撃不振に陥ると、４月にアメリカへ帰国し、そのまま退団となってしまった。ペゲーロはその点をどうとらえているのか。
「今、チームにはウィーラー、アマダー、ハーマン、そして僕と、（支配下の）外国人選手は４人いる。お互い、母国を離れて環境のまったく違う異国でプレーしている。そういった境遇は共通しているわけだから、互いに協力し合い、良い関係性を築けていると思うよ。特にメキシコ人のアマダーは同じスペイン語を話す間柄として貴重な存在なんだ。言葉が分からないので、日本人選手とうまくコミュニケーションが取れないのは仕方がないけれど、彼らは積極的に声を掛けてくれる。外国人選手同士でも仲良くできているのは、チームにとっても好影響だと思っているんだ」