そして今春、近藤が牽引する岡山商科大は快進撃を見せる。

　開幕週の吉備国際大戦で近藤は１回戦を２失点完投、３回戦を完封で勝ち点をもたらすと、続く環太平洋大戦でも１回戦で完封、２回戦は抑えに回り無失点で締めた。さらに東亜大戦では１回戦で１１回１失点完投、３回戦では４失点を喫しながらも粘って投げきり、チームの逆転勝ちを呼び込んだ。
　
　こうして獅子奮迅の働きで勝ち星を積み上げる近藤の投球を観るため、５月６日のリーグ戦へ足を運んだ。会場は山口県のオーヴィジョンスタジアム下関。相手は数シーズンにわたって相性の悪い徳山大だ。ゴールデンウィークの喧騒とは無縁なのどかなスタジアムではあるが、バックネット裏には日米７球団１５人のスカウトが集まった。
　
　初回、先頭打者１４０キロ台中盤のストレートで追い込んだ近藤だったが、決め球に選択したチェンジアップを、ちょこんとすくわれライト前安打を許す。その後１４９キロのストレートで見逃し三振を奪うなど２アウトを取るも、相手４番打者に２ボールからの１４６キロのストレートをレフト前に運ばれて先制点を許した。そして、この１点が命取りとなり、チームは０対１で敗戦。近藤は７安打１四球７奪三振１失点の内容だったが報われなかった。

　プロのスカウトたちは、どのように今の近藤を評価しているのか。

「悪いなりに投げられるようになりました。ストレートが走っていない日でも変化球でかわせるようになったのは成長でしょう」（中日・音重鎮スカウト）

「今季はストレートで空振りを取れるようになりました。体格もありますし楽しみな投手です」（ソフトバンク・福元淳史スカウト）
　
　そう両スカウトとも近藤の成長を評価する。また、これまで何度も対戦を重ねてきた環太平洋大・野村昭彦監督は「これまでと比べて、力んで崩れてしまうことがない。（心が）水面のように波風がないですね。粘りも出てきました」と評した。

　もちろん、まだ課題も多い。この日のストレートは球速の割にバットに当てられることも多く、変化球のキレも発展途上な印象を受けた。アストロズ・大慈彌功スカウトは「強く投げようとする意識の中で体の軸が後ろに傾いてしまっています。そのため体重移動が上手くいかずに体が開き、球のスピン・キレがなくなってしまっています」と指摘した。

　近藤も試合後「左足に体重が乗らず開きが早くなってしましました」と試合のない週にバランスが崩れてしまったことを反省していた。一方で赤木監督は「ストレートの走りがダメならダメで、上手く軟投に切り替えていました」と悪いなりの投球を収穫としていた。

　その修正能力を実証するように、その後の徳山大との３回戦（７回参考記録ながら完全試合）、福山大との１回戦では再び完投勝利を挙げ、チームを優勝に導いた。

「全国大会に行って目立ちたい」と話していた近藤。幼い頃からの憧れという黒田博樹氏（元広島）のような圧倒的存在感を初めての全国舞台で見せることができるのか。注目のデビュー戦は６月５日の神宮球場第２試合、相手は関西学生野球の名門・近畿大だ。