「時は過ぎ去り、記憶は忘れゆくものだが、家族は永遠だ。ヤンキースというファミリーの一員でいられることに感謝したい」

　５月１４日（現地時間）、伝統のヤンキー・スタジアム。現役時代から慣れ親しんだ場所での永久欠番セレモニーでも、デレク・ジーターの佇まいとスピーチは以前と変わらずにそつがなく、爽やかだった。

　２０１４年限りで引退したヤンキースの“キャプテン”。そのキャリアを讃えるべく、この日の式典には当然のように超満員の観衆が集まった。セレモニーが始まると、センター後方のモニュメントパークに設置された背番号２の記念碑のベールが取り除かれ、その後に招待されたゲストたちが次々と紹介されていく。

　マリアーノ・リベラ、ホルヘ・ポサダ、バーニー・ウィリアムズ、ジョー・トーリ、ポール・オニール、ティノ・マルチネス、レジー・ジャクソン、松井秀喜……etc。過去に感謝し、現在を祝福する。いつもながら、メジャー１の名門球団であるヤンキースは素晴らしい雰囲気を作り出してくれた。

　場内の熱気が最高潮に達し、フランク・シナトラの「マイウェイ」が流れる中でジーターとハナ夫人がフィールドに登場。その瞬間、スタジアムはこの日最高、いや今季を通じても最大の歓声に包まれたのだった。

「“自分の立ち位置を誰かと交換できるとしたら、誰を選ぶ？”と訊かれたことがあった。“交換したいと思う人、選手なんて誰もいません”と答えた。なぜなら、私はこれほど素晴らしいオーガニゼーションの一員になれて、スポーツ史上最高のファンの目の前でプレーできたからだ」

　現役を離れて２年、４２歳になったジーターのそんな言葉に嘘はなかったのだろう。ニューヨークを愛し、愛されたスーパースター。現役時代は自身にばかりスポットライトが当たることを好まなかったジーターだが、この日の笑顔からは、大切な場所へと戻って来たことへの素直な喜びがにじんだ。

　セレモニーの後に行われたアストロズ戦では、ヤンキースは７対１０で敗れて記念すべき１日を飾れなかった。先発した田中将大が１回２／３でなんと７安打、４本塁打、８失点とまさかの大乱調だった。

　この日の敗戦の後でも、　２２勝１３敗と予想外の好スタートを切ったチームが良い方向に向かっている事実に変わりはない。しかし、現実的に優勝を狙うには、やはりまだあと１〜２年はかかるだろう。再建途上のチームを目の当たりにして、“常勝”と呼ばれた頃のヤンキースとジーターに改めて懐かしく想いを馳せたファンも多かったかもしれない。