オリックス・金子千尋、エースの本懐 「僕が投げる日は負けたくない」
あくまでもチームの勝利が最優先
オリックスの好スタートに大きく貢献しているエース・金子 【写真は共同】
これは、オリックス・バファローズのエースである金子千尋の、譲れないスタンスである。そして「いくら僕の投球内容が良かったとしても、チームが勝てなければ意味がないですから」と続ける。チームの勝利こそが第一であり、自己の成績は二の次。チームをけん引しようという意欲は、まさにエースのそれである。
ひじの故障もあって、ここ2シーズンはいずれも7勝止まり。昨季は自身初の負け越し(7勝9敗)を経験し、「悔しい思いしかなかった」と本人は言う。それだけに今季にかける彼の意気込みは並ではない。ならば、選考委員の満場一致で沢村賞を受賞した2014年の成績(16勝5敗、防御率1.98)を再び! と、周囲は期待を寄せるが、金子の口から景気の良い言葉は出てこない。
「もちろん数字が良いことに越したことはないのですが、なにもそこ(タイトル)を目指しているわけではないですからね。狙って取れるものでもないですし……。あくまでも、チームの勝利が最優先です」
そう言い切るエースが今季、開幕6試合で5勝0敗、防御率1.60(5月8日現在)という素晴らしいスタートを切った。
最良の準備を生み出す独特の感性
「皆さんは、第1クールで僕が投げたことで騒がれていましたが、前の年よりも数日早かっただけで、僕からすれば調整のスピードに特別な意図はなかったわけで……」
エースの流儀は、時として周囲の理解の範囲を超えている。そう、そんな“金子流”こそが、われわれの想像をはるかにしのぐパフォーマンスを生み出しているのではないだろうか。
そんな彼の調整方法は独特である。先発間の調整でブルペンに入らない時もあれば、オープン戦に一度も投げないまま本番を迎えたシーズンもあった。それらは、いずれもその時々のコンディションに合わせたものを、彼なりの流儀で取り入れているからだという。
「僕の場合、故障もしました。手術も受けています。その前後では、自分の体の状態が同じってことはまずあり得ない。それに毎年、歳も重ねてゆくわけですから、コンディションなんて常に変化しているはずですよね。だから、ずっと同じ調整法にはならない。気持ちを高めるルーティンはあっても、調整のやり方は変わって当たり前だと思っています。だから、キャンプでのブルペン入りが、少々早かろうが遅かろうが問題じゃないんです」
故障も癒えて、34歳という年齢が示す体の状態をしっかりと管理する中で、彼は今季に向けて最良の準備を行ってきた。それが無傷の5連勝というスタートダッシュにつながったともいえそうだ。