この特別なイベントには、ほかのレースにはない特別なスケジュールがある。１５日の午後１２時から６時間の“フリー走行”が始まり、１９日まで５日間でおよそ３０時間、レース前これだけ走れるのはインディ５００だけだ。

　２０日と２１日に予選、翌２２日にも６時間のフリー走行が設けられ、本番２日前の２６日に最後の９０分セッションがある。そこでは通常、各チームがチームメート同士集団のままトラフィックを想定し、超高速戦での“エアロ・チェック”を行う。ダウンフォースやタービュランスの影響を確認、多数エントリ―するチームはより実戦に近いシミュレーションが可能だ。

　今回アロンソともう一人を加えるアンドレッティは６台体制。相互補完することによってデータ収集の効率を高めるに違いない。ちなみにこれまで佐藤琢磨は少数エントリー・チームにいてそうしたデータの不足に悩み、いわば孤軍奮闘しなければならなかった。

　アロンソがいきなりインディ５００に挑戦するのは無謀なことだと、「Ｆ１発想的」な見方がヨーロッパ側にある。そう言い切れない理由が事前の濃密スケジュールを知れば分かるだろう。

　１人が４日間ずつの合同テストだけで開幕戦に向かうＦ１より、はるかに走りこんで本番に臨める。今年序盤のマクラーレン・ホンダの状況にくらべたら事前準備期間はたっぷり、現場エンジニアと日々対話もできる。チームメートの佐藤らとフレンドリーに情報交換、アンドレッティ代表は昨年ロッシをコーチングした以上にＦ１王者の“ルーキー”に接するだろう。

　モナコＧＰではドライビングの精密力、ル・マン２４時間ではフィジカルな持久力、インディ５００ではその両方と冷静な判断力が求められる。これまで３大レースを現場取材してきた１人としてそう思う。

　アロンソにはこの３つがルイス・ハミルトンやセバスチャン・ベッテル、マックス・フェルスタッペンよりバランスよく備わっている。なにより言えるのは我慢強い性格であること、８００キロを１人で走りぬく間には必ず何かが起こる。それを受け入れ、くじけず３時間以上ピークを保つのだ。Ｆ１の３倍近いインディ５００は人生行路みたいに長い。Ｆ１王者として冒険に向かうレーサーの勇気、６０年代に成し得たジム・クラークがだぶる――。