Ｆ１ジャーナリストの今宮純氏がさまざまな要素を「対決」させていく新企画。第１回はフェルナンド・アロンソとインディ５００との「対決」に注目した。突如インディ５００への参戦が決定したアロンソ、この挑戦は果たして無謀な試みなのだろうか？　チーム体制、濃密な走行スケジュールを元に“ルーキー”アロンソの可能性を探る。

　挑戦というよりも『冒険』だ――フェルナンド・アロンソの決意をそう受けとめたい。

「インディ５００を見ずしてアメリカン・レーシングを語るなかれ」

　その格言を昨年、第１００回記念レースで再びかみしめた。１９８６年に初めて訪れた後、ずっとＦ１モナコＧＰに出向いていたが、３０年ぶりにインディ５００に行き、新たな刺激を受けた。

　２００７年までインディアナポリスで開催されたＦ１アメリカＧＰの数倍、いやそれ以上の賑わい。半年前にチケットは完全ソールドアウト。早朝から推定４０万人が押し寄せる人の海のなかで、メガスケールなインディ５００に溺れそうになった。

　第２期ホンダＦ１時代にゲルハルト・ベルガー担当として重責を担ったＴエンジニアが、アメリカＨＰＤ（ホンダ・パフォーマンス・ディベロップメント）で現場リーダーを務めている。夕飯を囲み旧交を温めた。

　アンドレッティ・チームが全精力をインディ５００に注いでいること。マノーから転向の新人アレクサンダー・ロッシが第２戦のフェニックス・ショートオーバルですぐ順応性を示したこと。他にも貴重な話を聞いた。しかし、Ｆ１については口数が少なかった。彼と長谷川祐介ホンダＦ１総責任者は懇意の間柄、世界と戦う２人にはそれぞれプレッシャーがある――。

　昨年、第１００回記念のインディ５００にシボレー本社は必勝態勢できていた。ホンダの看板を背負う立場のＴエンジニアには、第２期Ｆ１時代と同じ重圧がかかっていたのだ。店を出るとトニー・カナーン（チップ・ガナッシ・レーシングのドライバー）やボビー・レイホール（レイホール・レターマン・レーシングのオーナー）と遭遇、「ヤアヤア」と話しかけてきてインディ界の仲間たちはとてもフレンドリーだった。

　超高速戦に身をさらすリスクを共有しているからこそ、互いの心にリスペクトが芽生えるのだろう。いまは希薄になったがひと昔前のＧＰドライバーたちもそうだった。

　観衆すべて総立ち、２００周目のチェッカーがガス欠状態のロッシに振られた。３時間００分０２秒０８７２の結末はホンダの１−２、周りの席では「ロッシって誰？　Ｆ１から来たルーキーか」と大騒ぎ。Ｔエンジニアから聞いていたことが目の前で現実になった。

　新人ロッシを引っ張り、背後で援護するなど皆でカバーしたアンドレッティ陣営のチームワーク。最後の燃費勝負で緻密な管理を遂行したＨＰＤスタッフ、それらがルーキー優勝を叶えたのだ。レース後、Ｔエンジニアは「実はターン３ではもう一滴も残っていなかったんです」と、疲れきった表情に半分の笑顔で言った。

　今季のインディカー・シリーズ第３戦バーバー（２３日）前にこれを書いているが、ホンダは戦前予想を覆し開幕２連勝スタート。最悪状況のＦ１とは真逆だ。この後２９日に第４戦フェニックス（３０日、Ｆ１ロシアＧＰ）、５月１３日に第５戦インディ・ロードコース（５月１４日、Ｆ１スペインＧＰ）、そして２８日が第６戦インディ５００だ（２８日、Ｆ１モナコＧＰ）。