防御率“０．３８”から“２３．６３”へ――。この２つの数字を並べれば、今季初登板の田中将大が大きな誤算になってしまったことが伝わって来るのではないか。

　４月２日（現地時間）、タンパのトロピカーナ・フィールドで行われたヤンキース対レイズの今季開幕戦。３年連続の開幕投手を務めたヤンキースの田中は予想外の形で痛打された。初回に４安打を集中されていきなり３点を失うと、２回にはエバン・ロンゴリアに２ラン、３回にはローガン・モリソンにソロ本塁打を許してしまう。結局、２回２／３で８安打を打たれ、７失点。ヤンキースが３対７と完敗を喫する主要因となり、過去８度の対戦では負けなしだったレイズに自己初黒星を献上してしまった。

「スプリングトレーニングの初日から、この日に投げるぞと言われて調整してきた。それなのにこういう投球しかできなかったというのが、すごく悔しい」

　試合後、田中は沈痛な表情でそう繰り返した。実際に春季キャンプ中は絶好調で、“渡米以降では最高の状態”という声が盛んに聞こえてきていた。オープン戦では５試合で２３回２／３を投げて防御率０．３８、被打率１割１分５厘と数字的にもほぼ完璧。メジャーの水にも慣れた４年目にして、自己ベストのシーズンを過ごすだろうと予想する声も少なくなかった。

　しかし……レイズ戦でのよもやの大乱調で、１試合を終えた時点の防御率はなんと２３．６３。１試合で自責点７はメジャーでの自己ワースト。開幕戦で７点以上を奪われ、３回を持たずに降板したヤンキースの先発投手は１９７３年のメル・ストットルマイヤー以来なのだという。期待が大きかった２０１７年の初登板は、このように残念な形で記録的なものとなってしまったのである。

「（田中の不調には）私たちも困惑させられた。持ち球の調子が良くない日でも、普段の彼は制球力を生かして投げ続けてくれる。しかし、今日はその制球力もなかった。どうしてこうなったのかを見極めるのは難しい」

　ジョー・ジラルディ監督も驚いていたが、実際にこの日の田中はとにかく制球が悪く、ボールが先行して苦しくなるケースが目立った。

　レイズ打線に打たれた８安打のうち、２ストライクに追い込んでから許したのは１本だけ。ストライクが取れずに四苦八苦する中で、早いカウントから甘い球を狙い打たれた構図が見えてくる。

　また、ア・リーグ某チームのスカウトは、この日の真っ直ぐの勢いのなさにも言及していた。

「立ち上がりから速球が走っていなかった。それゆえにスプリッターを多投し、その切れ、コントロールも悪かったために事態は悪い方向に進んでいった。田中は多くの優れた変化球を持っているが、鍵になるのは真っ直ぐだということ。速球が切れてなければ、スプリッターの効果も半減してしまう」

　結局、この日は考え得る限り、ほぼすべてが悪い方向に行ったということなのだろう。筆者の取材経験でも、普段は安定感抜群の田中のコントロールがこれほどバラつくのを見たのは今回がおそらく初めて。切れに欠ける日も良いコースに投げればカバーできるし、逆に球に勢いがあれば制球力不足も致命傷にはならない。しかし、その両方が欠けているのでは、やはり好投するのは難しかった。