「すごく力の差はあったと思います。だけど９回までリードして、逆転されてからもあきらめずに……高校生の力は、ただただすごいと思います。感動しました」

　この大会を最後に勇退する報徳学園（兵庫）・永田裕治監督の目がうるんでいるように見える。優勝候補の一角・履正社（大阪）に９回まで３対２とリード。しかし土俵際から逆転を許し、ベスト４で甲子園を去る。

　どこまでできるか楽しみ……と語って臨んだ準決勝。なにしろ、昨年秋は近畿大会ベスト８とはいえ、まずは地区大会を勝ち抜き、県大会出場を目標にスタートしたチームなのだ。力のないことは、重々承知している。

　永田監督の教え子で、次期監督となる大角健二部長によると、「これまでの甲子園では、ベンチ内で動くことが多かった永田先生ですが、今回はどっしりとしています。それだけ肚（はら）をくくっているということではないでしょうか」。

　それが、エース・西垣雅矢の成長などで、ベスト４まで進出。だから、昨年秋の近畿・神宮大会覇者である履正社との対戦も「楽しみ」なのである。

　試合は、序盤から動いた。

　初回、大会屈指のスラッガーである履正社・安田尚憲が、弾丸ライナーを右翼席へ。「ツーボール。真っすぐに絞りやすいカウントでした」という甲子園初アーチは通算５０号の節目の一発だった。

　その後は小刻みに点を取り合い、６回に報徳が内野安打を足がかりに１点勝ち越した状況で、９回だ。

　履正社は先頭の代打・白瀧恵汰が右中間を破ると、続く竹田祐のバント、１番・石田龍史の四球で１死一、三塁。ここで続く溝辺冬輝が２度目に試みたセーフティースクイズが決まる（記録は犠打野選）。土壇場での同点。

　さらに、安田の四球のあと、不調だった４番・若林将平に勝ち越しタイムリーが出るなどして、履正社は報徳をうっちゃることになる。

　同点スクイズの溝辺は実は、日大三（東京）との初戦でも、９回の勝ち越しタイムリーでお立ち台に立っていた。「ガラにもないことをしたんで、みんなに『ヒーロー』『ヒーロー』と呼ばれる」と照れていたが、この日はもう決死の覚悟だった。

　２、６回の失点はいずれも、記録は内野安打ながら、アウトにできた自らの打球処理ミスが失点につながっている。バント失敗もあり、「２番の仕事が全然できていない」。そこで回ってきたチャンスだから、変化球に必死に食らいついた。

　さらに９回裏、報徳に１点返されてなおも１死一、三塁と一打同点のピンチ。二塁キャンバス寄りに、強い打球が飛んだ。６回にミスしたのと同じコース。

「６回もバウンドが合わず、足が動かなくてミスしてしまった。この９回も、足は動かなかったんですが死ぬ気で止めようと」

　溝邉は体を張って打球を止め、４―６―３の併殺が完成。６対４でゲームセットとなった。

「安田にちょうど通算５０号の１本が出て、考えすぎで首を絞めていた若林も、ヒットで切り替えられるでしょう」と岡田龍生監督の話す履正社、２０１４年以来、２度目の決勝進出である。