あのＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）決勝での快投から、もう８年が経とうとしている。

　２００９年３月２３日（現地時間）。決勝戦のマウンドに上がった岩隈久志（当時東北楽天／現マリナーズ）は、韓国を相手に７回２／３を投げて、４安打２失点と圧巻のピッチングを見せた。ＷＢＣではラウンドごとに球数制限があり、大会によってもその数が違うので単純比較できないが、７回２／３は今もＷＢＣにおいて先発投手が投げた最長イニングだ。

　あの年、決勝ラウンドの上限は１００球だったが、岩隈が８回２死までに要した球数はわずか９７球。第２ラウンドのキューバ戦でも、岩隈は６回を投げて５安打無失点の好投を見せており、球数は６９球だった。これほど、ＷＢＣに向いている投手もいない。

　ただ、過去に何度かその決勝戦の話を聞いたことがあるが、意外にも彼が口にするのは、秋信守に一発を浴びたことや、李大浩に犠牲フライを許したことだったりと、打たれた記憶が多い。それが投手の悲しい性（さが）か。

　大リーグでの秋との対戦成績は１７打数４安打、３三振、２四球で被打率は２割３分５厘と抑えているものの、一昨年だったか、練習試合で対戦した時にことごとく打たれ、苦手意識を口にしたこともあった。あの本塁打の記憶を無意識に引きずっているのかもしれない。

　それでも、紛れもなくあの年のＷＢＣによって、”ＩＷＡＫＵＭＡ”という名前が、しっかりと大リーグのスカウトらの頭に刻まれた。昔のメモをひっくり返していると、あるスカウトのこんな言葉が見つかった。

「パワーで押すタイプではないが、あの制球力があれば、大リーグに移籍しても、十分に通用する」

　その移籍が１２年に実現すると、以来、５年間で６３勝をマーク。日米通算１７０勝とし、キャリア２００勝も視界に入る。スカウトの言葉は十分に証明されたわけだが、もちろん、長きにわたって岩隈のキャリアを支えているのは制球力だけではない。

　１４年のこと。田中将大（ヤンキース）がデビューして開幕から勝ちを重ね、岩隈、ダルビッシュ有（レンジャーズ）も好調だったとき、当時ヤンキースにいた黒田博樹がこんな言葉を漏らしたことがある。