かつての自分の状況からしてみれば夢のような舞台だった。忘れもしない２０１５年６月２８日（現地時間）、敵地で行われたオリオールズ戦でのメジャー初登板。その１球目を投げる際に“ある不思議な感覚”になったという。

──アメリカに渡って５年目にはメジャーの舞台にも立ちました。あのマウンドというのはやっぱり特別なものでしたか。

　なんだかすごく不思議な感覚になったんですよね、あの日って。

──不思議……ですか？

　マウンドに向かう前、それこそ１球目を投げるときに目の前がぐわ〜んって回ったんです。そこでこれまでのいろんなことがフラッシュバックのように駆け巡ったんですよね。それこそアマチュアから巨人時代のこと、マイナーで投げているときのことが。ああいった感覚になったのは後にも先にもそのときだけですし、これはずっと僕の記憶の中から消えることはないと思います。

──試合は３回１／３を投げて４安打５失点（自責３）と粘投するも勝ち星は付きませんでした。

　もう少し良いピッチングをしたかったですけど、そのときの自分の全力は出せたかなと。ただ、投げ終わったときは「またこのマウンドに帰ってこないといけないな」と思いましたよね。それぐらい雰囲気も素晴らしかったですし、やっぱり特別なものでした。あとはチャレンジすれば道は開けるんだなということも教えてくれたマウンドでした。

──実際に先発を言い渡されたのはどういったシチュエーションで？

　２日前に言われたんですよね。アメリカってマイナーでも先発は、登板する日は自分の時間で球場に行っていいので、その日はナイターだったので昼遅くまで家にいたんですよね。そしたらチームの監督から「早く来い」って電話がかかってきて。それですぐに車で球場に向かったんですけど、運転しながら「もしかしたらメジャーなのかな……」というのも少しだけ考えました。その年はこれまでで一番結果も出ていたので。それで球場に着いてロッカールームで監督とちょうどバッタリ会ったんです。

──そこで言われたと。

　いや、最初は延々とどうでもいい世間話やジョークばかりで「自分は登板日なのに何のために呼ばれたんだろう」って感じで（笑）。それでようやく最後の最後に「今日の先発はなしだ。オマエが次に投げるのは明後日だ。メジャーでな」と。

──いかにもアメリカらしいですね。

　むこうはとにかくジョークが好きなのと、初めてメジャーに上がる選手にはそういったことをよくやるので。しかも監督室ではなくロッカールームだったので。チームメートもずっとニヤニヤしながら、最後は一緒に祝福してくれて。本当にあれはアメリカに来て良かったなと思えた瞬間でしたよね。

──アメリカでの６年間の実績と経験が評価されて、再び日本でプレーすることになりました。どんなピッチングを見せていきたいですか。

　僕は三振をバッタ、バッタと取るピッチャーではないので、まずはしっかりとコーナーに丁寧に集めていくピッチングをしていきたいです。動くボールも使いながら。それが僕の武器であり、スタイルだと思っているので。そのあたりをこれからもアピールしていきたいですね。

──かねてから尊敬する選手に母校（大体大）の先輩でもある上原浩治投手（カブス）の名前を挙げられていますが、アメリカでも交流は？

　ありましたよ。ちょくちょく向こうでも連絡をいただいたり、僕もさせてもらったりしました。日米で素晴らしい成績を残されている方ですし、いまでも少しでも追いつきたい大きな存在ですよね。

──最後に日本復帰１年目への意気込みを聞かせてください。

　もうチームの日本一連覇に貢献したいという気持ちしかいまはないですね。７年前は叶わなかった日本での１勝も実は自分の中ではそんなに重要視してないというか、とにかく与えられたところでしっかりとした仕事をしたい。それがどこよりも早く声を掛けてくれたファイターズへのなによりの恩返しになると思いますから。３１歳のおっさん、頑張ります！

（取材・構成＝松井進作）