ポルトガルで３月１日から８日にかけて行われたアルガルベカップに出場した女子日本代表（なでしこジャパン）が、２勝２敗の６位で大会を終えた。この大会は、女子サッカーが初めて正式種目に採用された１９９６年のアトランタ五輪よりも古い歴史を持っており、世界の強豪国が頂点を競う由緒ある国際大会である。

　２０１６年３月のリオデジャネイロ五輪アジア最終予選で敗れたなでしこジャパンは、前任の佐々木則夫監督が退任し、４月に高倉麻子監督の下で新たなスタートを切った。これまでに２度の海外遠征（米国、スウェーデン）と３度の国内合宿を行っている。

　なでしこジャパンの目標は１９年のフランスワールドカップ（Ｗ杯）と２０年の東京五輪での優勝だ。４月９日にはコスタリカとの国際親善試合（熊本県民総合運動公園陸上競技場）が行われ、その後は海外遠征も予定されている。また、１２月に日本で行われるＥＡＦＦ　Ｅ−１フットボールチャンピオンシップ、１８年４月にヨルダンで開催予定のＡＦＣ女子アジアカップが控えている。

　高倉監督は就任後から、なでしこリーグ１部・２部に加えて、海外からも幅広く選手を招集。各選手の能力を見極めながら、自身のサッカー観をチームに落とし込んできた。自らもなでしこジャパンで１０番を背負ったＭＦであり、志向するサッカーは「多くの選手がボールに関わり、９０分間絶えず思考しながら、全員でゴールを目指す攻撃的なサッカー」だ。

　組織的に戦いながら「個」の強さも求め、攻撃にバリエーションを持たせながら、守備にも徹底したこだわりを見せる。欧米の大柄な選手たちに対して「日本（人）がフィジカルで弱いことを言い訳にしない」（高倉監督）ために、国内合宿ではスプリントトレーニングやフィジカルトレーニングも積極的に取り入れてきた。

　育成年代から指導者として共に同じ道を歩んできた大部由美ヘッドコーチは、チームを支える頼もしい存在だ。現役時代はなでしこジャパンのディフェンスリーダーで、「闘将」の二文字がぴったりのキャプテンだった。高倉ジャパンの攻撃的なサッカーには欠かせない、緻密な守備を構築するスペシャリストである。

　アルガルベカップは高倉監督就任後、初の国際大会となった。チームは、まさに土台づくりの真っ最中。今後、チームの中心となる選手の力を見極めると同時に、世界における日本の現状を知る絶好の機会でもあった。

　今大会には１２チームが出場し、日本はグループリーグでスペイン、アイスランド、ノルウェーと対戦。４試合目の順位決定戦ではオランダと対戦し、８日間で４試合というハードなスケジュールをこなした。

　初戦はスペインを相手に１−２と敗戦。組織的かつ速さと強さを備えたスペインのプレッシャーに、日本の良さであるパスワークは封じられた。２点を先制された後、横山久美のゴールで１点を返したものの、攻守において選手同士の距離感が悪く、サポートの質に課題を残す試合となった。

　続く第２戦はアイスランドに２−０で勝利を収めた。初戦の教訓を生かして、サポートの質を改善。選手同士がこまめに声を掛け合い、互いの距離感を修正することでスムーズにパスがつながる場面も見られた。代表初先発となった２０歳のＭＦ長谷川唯が２ゴールを挙げる活躍で、華々しいデビューを飾った一方で、チームとしては多くのチャンスを生かし切れず、ゴール前のコンビネーションに課題を残した試合でもあった。

　ノルウェーとの第３戦は２−０で勝利。高さとスピードを生かした攻撃を得意とするノルウェーに対し、前半は拮抗（きっこう）した駆け引きが続いたが、後半に入ってＭＦ阪口夢穂を中心に攻撃の流れを引き寄せ、横山が２ゴールを奪う活躍を見せた。選手同士の距離感が良く、ゴール前でのコンビネーションプレーにも光るものがあった。しかし、個人の判断ミスやボールコントロールにおけるミスが目立つなど、新たな課題も浮き彫りになった。

　グループステージを２勝１敗で終えたなでしこジャパンは、順位決定戦（５位決定戦）に回ることとなった。その順位決定戦ではオランダに２−３で惜敗。前半はオランダが得意とするカウンターとスピードに苦しめられ、早々と２失点を喫してしまう。その後、横山のミドルシュートですぐさま１点を返すと、籾木結花のクロスが相手のオウンゴールを誘い、一時は同点に追い付いた。しかし、マンディ・ファンデンベルフの退場により、１０人での戦いを強いられたオランダの堅い守備を崩せず、終了間際に勝ち越しゴールを決められ、後味の悪い敗戦となった。失点の要因である集中力の欠如と攻撃時のパスミスは今後の課題と言えるだろう。