１番・山田哲人がセンター前にクリーンヒットを放ち、２番・菊池涼介がライト前安打で続き、３番・青木宣親のセカンドゴロで１死２、３塁――。

　勝てば第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）１次ラウンド突破に大きく近づくオーストラリア戦は１回表、絶好の形でチャンスをつくったものの、得点できず、終わってみれば４対１というスコア以上に苦しめられた。

　オーストラリアは実力的に日本より下だったが、独特の緊張感があるＷＢＣの戦いは一筋縄には行かない。相手先発アサートンは１４５キロほどのストレート、スライダー、カーブと特段すごい球を投げていたわけではないが、野球日本代表「侍ジャパン」打線は４回まで無得点と苦しめられた。

　その理由について、鈴木誠也はこう振り返っている。

「見た感じはそんなに速さを感じないんですけど、途中から加速してくるというか。１４４、１４５キロしか出ていないんですけど、１５０キロくらいの威力がありました。みんな、『速い』と言っていましたし」

　実際には途中から加速するようなボールはないだろうが、そう感じさせられるほど詰まらされる当たりが多かった。

　投げてはエース・菅野智之が２回、高めに浮いたスライダーを７番の右打者デサンミゲルに「予想外」というホームランをライトスタンドに運ばれた。こうした序盤の展開が響き、名の知られていないマイナーリーガーや、消防士の仕事を掛け持ちしながらプレーする選手もいるオーストラリアに、日本のトッププロを集めた侍ジャパンは苦しんだ。

　しかも見逃せないのは、この試合でポイントとなった二つのシーンには、二つの“失敗”が絡んでいた。一歩間違えば、違う結果に転がっていてもおかしくなかったのである。

　一つ目の失敗は１点を追いかける５回表の攻撃で、先頭打者の坂本勇人がレフトへの二塁打を放った直後だ。７番・鈴木に対し、ベンチは右打ちの指示を送った。２ボールから投じられた真ん中低めのスライダーを鈴木はセカンドへの内野安打とし、無死一三塁から続く松田宣浩が犠牲フライを放って同点にしている。しかし、鈴木の当たりは狙い通りのものではなかった。

「うまく対応できたわけではありません。ピッチャーのところに飛んでしまったので『終わった』と思ったんですけど、（足下を）抜けたので良かったです」

　二つ目の“失敗”は直後の５回裏、継投の場面だ。４９球でこの回を迎えた菅野は９番ハーマンにショートへの内野安打を打たれたところで６６球となり、球数制限を迎えて２番手の岡田俊哉が１死一二塁のピンチでマウンドへ。

「そのイニングで（菅野の）球数が制限まで行ったときには自分の出番だとわかっていたので、（イニング途中で登板する）問題は全然なかったです」

　前日のキューバ戦では７回２死一塁で登板し、勢いに乗る相手の攻撃を食い止めた。だが、この日は異なる展開が待っていた。

「悪いほうに、悪いほうに、どんどんはまっていきました。自分の悪いときのパターンではあるんですけど」

　１死一二塁で迎えた１番カンディラスにはストライクが１度も入らず、暴投をはさんだ後に四球で満塁。マウンドに来た権藤博投手コーチに「気負いすぎず、普段通りに自分のピッチングをしろ」と言われたが、２番ベレスフォードには初球をワンバウンドのボールとし、続くストレートも外れる。「僕自身、一番放心状態だった」と振り返ったほど追い込まれていた。