ミックスゾーンで立ち止まった則本昂大は２番手としてマウンドに上がったキューバ戦について、目尻をつりあげながら振り返った。

「収穫はあるので、どうこう言われる筋合いはないかなと思っています」

　この言葉こそ、３月７日、野球日本代表「侍ジャパン」が第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で迎えた幕開けを最も象徴しているように思えた。

　１１年前、第１回大会の決勝で争ったキューバと今大会では初戦で激突し、１１対６で勝利した。小久保裕紀監督が前日に「独特な緊張感がある」と話していたオープニングゲームで、第２ラウンド進出を争うと見られていた相手を初戦で下したことは何にも増して大きい。

　内容的にも実りある試合だった。１回表のピンチをセカンド・菊池涼介の好守で切り抜け、直後に３番・青木宣親、４番・筒香嘉智の連打で先制。中盤に山田哲人、坂本勇人と主力のバットで勝ち越すと、指揮官がスタメンを悩んでいたというサードの松田宣浩が３ランをレフトスタンドに突き刺した。試合終盤にリードを詰められたとはいえ、キューバとの地力の差を感じられる試合だった。

　だが、「世界一奪還」を掲げる侍ジャパンにとって、喜んでばかりはいられない。同時に、多くの課題も浮き彫りになった一戦だったからだ。

　５回終了時点で７対１とコールド勝ちさえ見える展開になりながら、終盤は乱戦に持ち込まれた。その分岐点となったのが７回表、５回から登板して３イニング目となる則本を続投させたことだ。この日、則本は２番手として登板することは決まっていたものの、どれだけのイニングや球数を投げるかは展開次第となっていた。

「シーズンと一緒でそんなこと（どれだけのイニングを投げるかということ）は考える必要ないし、自分は与えられたところで投げるだけです」

　５、６回は６人を完璧に抑えながら、７回は打者６人に５本のヒットを浴びて３失点し、このイニングを投げ切れずに降板した。冒頭のコメントは、「２回を完璧に抑えながら３イニング目に打たれたのは中継ぎの難しさか」と質問したときの回答だ。則本は“収穫”として、試合に投げられたこととチームの勝利と答えている。

「（この日のボールは）悪くはなかったけど、コントロールにばらつきがありました」

　それでも５、６回は完璧に抑えた一方、７回は捕まった。

「厳しいところをカットされて、カウントが進んで、難しいところはありました。勝ち進んで行けばまた（キューバと）当たるかもしれないので、それは次回しっかり修正すればいいと思う。そこはピッチャーだけではなく、バッテリーでもう１度話し合ってやるべきだと思います」

　７回表無死２、３塁で迎えた代打アービレイスに対し、フルカウントからの７、８球目はストレートを続けてファウルされた後、９球目の外角スライダーをセンター前にタイムリーとされた。ストレートで押し込んでいただけに、最後まで力勝負という選択肢もあったはずだ。

　一方、先発マスクをかぶった小林誠司はこの日のリードについて、こう振り返った。

「途中から（変化球に）合い出したと思いました。点差が開いたときに、僕自身（のリード）が単調になった部分があるので、そこはしっかり反省していきたいと思います」

　７回は則本の投げたい球と、捕手の要求が一致していなかった。キューバ戦ではリードを逃げ切れたから良かったものの、もっと強い相手との対戦を勝ち抜くには、バッテリーの意思を統一できるようにコミュニケーションを重ねていかなければならない。