今大会のダークホースと呼ばれるオランダ代表。昨秋の強化試合でも日本相手に接戦を演じ、その実力を証明した。本番ではウラディミール・バレンティン（東京ヤクルト）、リック・バンデンハーク（福岡ソフトバンク）が加わるほか、メジャーリーグで活躍する選手も追加される。ただ、そんな国の内実はまだあまり知られてない。オランダがここまでの強豪になった経緯はどんなものなのだろう。

　まず、オランダ代表を初めて見た人たちが気付くのが黒人選手の多さだ。彼らはカリブ海に浮かぶキュラソー、アルバといったオランダ王国構成国出身の選手たち。バレンティンもキュラソー出身だ。

　オランダのスポーツといえばサッカーだが、キュラソーでも十数年前までは、本土と同じく、一番の人気はサッカーであった。転機となったのは一人の英雄。１９歳でワールドシリーズ初打席ホームランを放ち、メジャー通算１７年で４３４本塁打、さらには１０年連続ゴールデングラブを達成したアンドリュー・ジョーンズ（元東北楽天）だ。人口１５万人弱のキュラソーの島民たちはこの英雄の誕生に歓喜。少年たちはこぞって野球を始めた。

　現在メジャーで活躍するジュリクソン・プロファー（レンジャーズ）やアンドレルトン・シモンズ（エンゼルス）らのほとんどが、幼少期にジョーンズにあこがれ野球を始めた世代。一人の英雄が野球の種をまき、今花が咲き始めている。キュラソーとはそんな島だ。
　
　ジョーンズの影響か、キュラソー出身のメジャーリーガーは全員が野手登録。一方、投手登録選手には本土出身者が多い。

　その本土での野球の歴史は古く、王立オランダ野球ソフトボール協会の設立は１９１２年。今年で１０５周年を迎える。オランダ語には独自に「野球」を意味する「ホンクボル（Ｈｏｎｋｂａｌ）」という単語が存在し、オランダサッカーのレジェンドであるヨハン・クライフは幼少期に野球をプレーしていた。この国では、他のヨーロッパ諸国と比べると、野球が文化として存在していることが分かる。

　２０１３年から日本が代表チームの常設化をしたが、オランダ代表はその何十年も前から常設。２年に一度、シーズン途中の７月に自前で国際大会「ハーレムホンクボルウイーク」を開催しており、キューバ代表や日本の大学選抜などを招待して試合をしている。昨年は中日のドラフト１位・柳裕也が中心の日本を破り、優勝した。

　そんな中で目立つのが現在４２歳のロビー・コルデマンス。ＷＢＣは今回で４回連続の出場だ。０９年の第２回大会では、ドミニカ共和国戦でロングリリーフし好投。１１年の野球ワールドカップでは決勝でユリエスキ・グリエル（アストロズ）、アルフレド・デスパイネ（福岡ソフトバンク）、ホセ・アブレイユ（ホワイトソックス）を擁するキューバを８回途中１失点に抑え、オランダを初の世界一へ導いた。大会後はオランダが“プチ野球フィーバー”に沸き、代表メンバー全員に「サー」の称号が与えられた。

　代表監督でキュラソー出身のヘンスリー・ミューレンも彼には一目置いており、前回大会の日本戦では彼を先発に抜てき。「日本に勝てばオランダで野球フィーバーが巻き起こる」と意気込んで先発のマウンドに立ったが、３本塁打を浴びその夢ははかなくついえた。それでも若手に指導、ノックもこなす精神的支柱として、今大会も重要な役目を果たす。

　ただ、国内での野球の地位はまだまだ盤石なものではない。「ハーレムホンクボルウィーク」は財政難により次回大会の中止が発表された。「ホーフトクラッセ」と呼ばれるオランダの国内リーグも観客は毎試合数百人。最大でも「オランダシリーズ」で１０００人強が入る程度だ。

　こうした状況を打破するための絶好の機会が今回のＷＢＣだ。２０年の東京五輪で野球が復活し、さらには近年の代表の好成績もあり、オランダ五輪協会・スポーツ連盟は国内での野球に対する予算の拡大を発表。オランダ国内でもＷＢＣ全試合が放映されるというのだ。