野球日本代表「侍ジャパン」の宮崎合宿４日目の２月２６日、投手陣が練習を行った木の花ドームで、二人のエースが対照的な動きを見せた。

　順調な調整ぶりを示したのが、２日前に続いてブルペン入りした則本昂大だ。力強いストレートを中心にスライダー、チェンジアップ、フォークを織り交ぜて３５球を投げ込んだ。

「最初は（ボールを）引っかいていたけど、細かいコントロールをちゃんと修正できたと思います。自分だけでできることは（ここまでに）やってきたので、あとはキャッチャーとコミュニケーションをしっかりとることが一番大事だと思ってやっています」

　３月７日に初戦を迎えるワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の１２日前に合宿がスタートした今回、本番に向けての調整法は選手それぞれに委ねられた。初日に小久保裕紀監督が「連携プレーにしても、できる選手たちの集まりなので、（合宿では）確認程度という考えで集合時期を遅らせている」と話したように、チームとしての動きを確認するような練習は少なく、この４日間は個々が状態をどれだけ上げられるかが最大のテーマだった。

　そうした点を考えると、先発だけでなく状況次第ではリリーフとしてのフル回転も期待される則本が、着実にコンディションを上げてきているのは好材料と言える。先発が予定される２８日の台湾プロ野球選抜戦は、則本にとって本番を想定したマウンドになりそうだ。

「球数を考えながらやっていければいいと思います。あとは（ボールや雰囲気などに）慣れるだけですね。実戦を積み重ねていかないと修正はできないと思うので、少ない実戦をしっかりやっていきたいと思います」

　もう一人のエース・菅野智之は、キャッチボールやランニングなど軽いメニューで終えた。巨人の春季キャンプ中の調整日程を考慮され、侍ジャパンでは合宿２日目を休養日に充てるなど、マイペースを貫いている。２７日には福岡に移動する前の午前中、ブルペンに入る予定だ。

「シーズンと変わらない調整方法でやっていくと思います。（本番に向けて気持ちが）だんだん高まってきています。しっかり結果を残さないといけないので、みんなで力を合わせて頑張りたいと思います」

　全体練習を一人だけ休むのは、一般的な日本人の考え方からすればなかなか珍しい。そうしたスケジュールを堂々と組める点に、エースとしての頼もしさを感じさせられる。どこまでの状態に仕上がっているのか、実戦機会を楽しみに待ちたい。