１次ラウンドは、そのドミニカ共和国と同組になった。「まずは、ドミニカ共和国がライバルだ」とスタントン。

「他にも強豪はいる。ただ、まずは１次ラウンドで対戦するドミニカ共和国を意識している。おそらく、２次ラウンドでも対戦する。前回もそうだったが、彼らに勝たなければ、その先はない」

　前回は、ドミニカ共和国に敗れて敗者復活に回ると、プエルトリコにも敗れ、決勝ラウンド出場を断たれた。今回、１次ラウンドの同組は、コロンビアとカナダ。順当なら米国とドミニカ共和国が２次ラウンドへ進むが、確かにそこで対戦するドミニカ共和国との戦いが、カギになりうる。

　では、そこで勝敗を分けるものは何か。言い換えれば、これまでそれなりの戦力を持ちながら、なぜ、米国が勝てなかったのかということでもあるが、その問いにスタントンは、「差なんてあるとは思えない。強いて言えば、そこに一発勝負の怖さがある」と答え、続けた。

「１６２試合戦うのと、１試合、２試合で勝負が決まるＷＢＣはまるで異なる。いくらでも番狂わせが起きる。プレーオフでも５試合、７試合を戦う。その場合、力のあるチームが勝つ確率が高くなるが、ＷＢＣのフォーマットでは何があってもおかしくない」

　前回はオランダが決勝ラウンドまで進んだ。イタリアも１次ラウンドを勝ち抜いた。０９年の第２回大会で準決勝を戦ったベネズエラと韓国も、前回は１次ラウンドで敗退した。実際、そういう例には枚挙にいとまがない。

　米国も前回はわずかの差で敗退することになった。先ほども少し触れたが、勝てば決勝ラウンド進出が決まるドミニカ共和国戦では、１対１の同点の９回表に勝ち越しを許して惜敗したが、試合の行方そのものは、どちらに転んでもおかしくなかった。

「２次ラウンドへ進めば、ある程度、力は拮抗（きっこう）する。となれば、ちょっとしたことで勝者にも敗者にもなりうる。それが前回、学んだことだ」とスタントンは話し、決して、「勝てる」と楽観的なことを口にしなかった。彼はＷＢＣの怖さを知っているのだ。

　今回、そんな彼らにとって不安があるとしたら、先発陣だろう。

　クリス・アーチャー（レイズ）、ダニー・ダフィー（ロイヤルズ）、マルカス・ストローマン（ブルージェイズ）の３人が先発ローテーションを組むが、クレイトン・カーショー（ドジャース）、マディソン・バムガーナー（ジャイアンツ）、ジェーク・アリエッタ（カブス）といった投手と比べれば、安定感を欠く。マックス・シャーザー（ナショナルズ）が入れば違ったが、彼は故障で辞退を迫られた。

　序盤でビハインドとなれば、いくら強打の米国打線でも、攻めあぐねるのではなないか。ドミニカ共和国、ベネズエラ、プエルトリコは、中継ぎ、抑えの層も厚い。先制しなければ、分が悪くなる。

　ただ、彼らに上積みがあるとすれば、ＷＢＣのような大会では、ちょっとしたことが試合を左右すると知っていること。そして、スタントンの言葉にもにじむ危機感。米国がなりふり構わず勝ちに来たら、相手には厄介だ。

　スタントンは、オープン戦の初戦から出場した。ＷＢＣの前に出来るだけ打席に立ちたいと監督に伝えてある。完璧に仕上げて、大会に臨む。