快晴の２月２５日、２万７００３人の大観衆がＫＩＲＩＳＨＩＭＡサンマリンスタジアム宮崎に訪れた。しかし、野球日本代表「侍ジャパン」はワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に向けたオープニングマッチで、福岡ソフトバンクに０対２で完封負け。試合後、小久保裕紀監督は「サンマリンにあれだけのお客さんが来てくれたけど、試合内容はファンの方に納得してもらうものではなかった」と肩を落とした。

　指揮官は投手陣に関して「松井（裕樹）以外は思ったところに投げられたと思います」と評価した一方、打線については「（３安打の）菊池（涼介）１人が目立った形」と話した。チーム全体で計４安打、菊池を除いてヒットを記録したのは筒香嘉智のみだった。

　もちろん、この試合はあくまで調整の位置付けであり、結果が問われるものではない。だが、試合後に特打が行われたように、本番に向けて不安を残したのは事実だ。

　そのなかで明暗分かれたのが、侍ジャパンの４番を争ってきた２人だった。

「いまの段階では順調かなと思います」。状態をそう説明したのが、小久保監督から４番に指名された筒香だ。一方、５番に入った中田翔は、「状態は悪くない」と語っている。しかし、３打席ともに自分のスイングをできていなかった。

　筒香が安打を放って２死一、二塁で迎えた初回の中田は、東浜巨が外角低めに投じたスライダーに合わせにいくような形でショートゴロ。４回の第２打席では、先頭打者の筒香が四球を選んだ直後、外角低めのチェンジアップにタイミングを外されショートへの併殺に倒れた。７回、またしても無死一塁で迎えた第３打席は、１４０キロの内角ストレートに差し込まれてセンターフライに倒れている。

「特打ではいい感じで打てている。いまの段階で、とやかく言われることではない」

　帰りのバスに乗り込む直前、中田はそう言い残した。確かに、ＷＢＣ本番までに状態を上げてくればいい話だ。もともと好不調の波が激しい打者であり、当たり出したら手をつけられないのは２０１５年のプレミア１２でも実証済みである。

「（初戦のキューバ戦まで）あと１０日あるので大丈夫でしょう。彼が打たないと話にならないですね」

　試合後、小久保監督は中田への変わらぬ信頼を口にしている。仮に状態が上がらなかったとしても、「クリーンアップは基本いじらない方向」と明かした。ただし、１敗が重くのしかかるＷＢＣの超短期決戦で、そうした戦い方で「世界一奪還」までたどり着けるのだろうか。

　中田の状態が上がるにこしたことはないが、仮にそうならなかったときに備えて、プランＢを用意しておく必要はないのか。そう感じるのは、４番の筒香が内容のある打席を見せたからだ。打撃技術の高さを見せたのが初回で、外角のシュートにうまく体を残してレフト前に弾き返している。

「打球が自然に向こうに行きました。２ストライクだったので、ホームランを狙いにいくという感覚はなかったです」

　状況に応じての軽打は、状態が上がっていることを感じさせた。続く２、３打席目はボール球をきっちり選び、ともに四球で出塁している。

「（キャンプで）沖縄にいるときよりボールに合ってきました。ただ、自分のなかでまだ完璧に合っている感じではありません。キャンプ中にいろいろ試してやっていく中で、この方向というのは見えたので、そこを最後に詰めて行く作業をしていきます」

　この日、２番の菊池は猛打賞。「（キャンプから）やってきたことが（結果として）出て良かったと思います」と言うように、順調に調整が進んでいる。

　４番に入る筒香がさらに状態を上げてくれば、自ずとチャンスが回ってくるのは５番だ。小久保監督は常々「筒香の後がポイント」と話してきたが、ＷＢＣ本番でも勝敗を分けるポイントになる。指揮官がプランＢを用意せずにクリーンアップを固定でいくと決めている以上、中田がどこまで状態を上げられるかが、侍ジャパンの命運を大きく左右する。

　一方、投手陣は順調な調整ぶりを示した。特に、先発の武田翔太は３回無失点と結果を残し、「とてもいい感じ」と笑顔を見せた。初回こそ四球が絡んで２１球を要したが、２、３回はカーブのコントロールがよくなり、計１８球で６人を打ち取った。

「（ＷＢＣ球で）今日はいい感じで投げられたと思います。２、３イニング目に球数が減ったのはツーシームを使って、できるだけストライクゾーンで勝負する方向性に変えたからです。いい材料になりました」

　２番手以降は千賀滉大、藤浪晋太郎、平野佳寿、松井、秋吉亮が登板した。８回に上がった松井は先頭打者を含む２つの四球、さらにエラーが絡んで失点と課題を残した。前日のブルペンでも納得いかない様子を示していただけに、どこまで調整のペースを上げられるか気になるところだ。

　また８回の守備で、ファーストに入った内川聖一が相手走者と交錯して途中交代した。試合後に宮崎市内の病院に向かい、右肩の打撲と診断された。右の代打として欠かせない戦力であるだけに、脱臼や骨の異常で戦線離脱することにならなかったのは不幸中の幸いだ。

　課題と収穫がともにあったソフトバンク戦を終え、ＷＢＣ本番までの実戦機会は残り４試合。小久保監督は「いまは３月７日に向けてどの形がベストかを探っている時期。課題というより、個々の状態を限られた時間で上げていくしかない」と話した。

　本番まで残り９日間で選手それぞれが状態を上げ、チームとしての戦い方を細かく決めていけるか。その二つをどこまで詰めていけるかで、ＷＢＣの結果は大きく変わってくる。