そういう中で開催される今大会は、侍ジャパンにとって岐路となりうる。

　最初の２回は、勝つことも、注目も、興行もイチローに頼るところが大きかった。仮に前回のＷＢＣでも勝って３連覇を成し遂げていれば、状況は違ったかもしれないが、準決勝で敗れたことで、再びイチローの影がちらつくことになった。

　その状況というのは実は、デレック・ジーター引退後のヤンキースにも似ている。彼が１４年に引退すると喪失感が広がり、今も方向性を見いだせないまま。最後の打席でサヨナラ安打を放ったジーターについて試合後、イチローがこう語ったのが印象に残る。

「いなくなってから大きな存在を示す数少ない人だと思います。いるときにそれが出来る人はいると思うけど、いなくなってから、どれだけジーターに守られて来たのか、それは選手、コーチ、監督だけでなく、メディアもそうなんじゃないの？　ジーターに支えられて来たと痛感するんじゃないかなぁ」

　侍ジャパンにとってのイチローこそ、まさにそんな存在。では今回、イチローの存在感を超えられるのか、無意識のうちに姿を探してしまうのか。選手らが問われるものは小さくないが、イチローの存在を消さない限り、チームの成長はない。

　新時代を築く戦力はそろった。

　日本の主砲に成長した筒香嘉智、史上初となる２年連続トリプルスリーを達成した山田哲人、２０１５年にシーズン歴代最多の２１６安打を放った秋山翔吾ら、大リーグ注目の野手も少なくない。

　また、絶対的なエース菅野智之、日米野球で登板したとき、大リーガーらが「メジャーでも通用する」と評価した則本昂大、昨年キャリア最多の１４勝を挙げ、２.１６で防御率のタイトルを獲得した石川歩らが投手陣を支え、南米や米国代表のロースターに入っている投手らと比べれば確かに無名だが、日本人投手が大リーグでも通用することは証明されており、不安はない。

　１次ラウンドは、中国、オーストラリア、キューバが相手。勝ち抜けば２次ラウンドで、おそらく韓国、オランダ、キューバと決勝ラウンドに進出する２枠を争うことになるだろうが、実力を客観的に評価すれば、日本は頭一つ抜けている。

　ただ、勝たなくてはと余計なプレッシャーがかかり、例えば、０４年のアテネ五輪でオーストラリアに番狂わせを喫したときのように、本来の戦い方を忘れてしまった場合にどうなるか。

　仮にそこにイチローがいれば、彼が精神的な支えとなる。その存在に守られる。しかし、そのカリスマはもういない。若い選手らは自立が求められる。跳ね返されればそこまで。超えれば、選手として、一皮も二皮も向け、成長する。

　今回の見どころは、実はそこにあって、イチローに頼ることなく優勝を掴んだとき、日本の野球も次に進むことが出来るのかもしれない。

　ＷＢＣの開幕まで２週間を切った。侍ジャパンはいよいよ、最後の調整に入る。