第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）が３月６日、韓国ラウンドから開幕する。「投手力で点を与えない野球」を公言する小久保裕紀監督の下、侍ジャパンは第２回大会以来３度目の世界一奪還を狙う。

　メジャーリーガーの参加はなかったとはいえ、日本プロ野球界の一流どころが顔をそろえた侍ジャパン投手陣は世界でも評価が高い。ただ、国際大会でも問題となってきたのは、日本プロ野球と国際大会では使用されているボールが違う点。過去にはなかなかボールに馴染まないまま自分の実力を発揮できないピッチャーも少なからずいた。

　今回は現役時代にメジャーリーグ・ダイヤモンドバックスのアリゾナ春季キャンプに参加し、通算２１６勝を挙げた剛球右腕カート・シリングとも投手リレーをしたという江尻慎太郎氏に実際に両方のボールを手にとってもらいながら、ボールの違い、その影響について話を聞いた。

　一番の大きな違いはヤマ（ボールの縫い目）の高さです。日本のボールは高くて、ＷＢＣ球はやや低いんです。それに、触っていると日本のほうが重いし、大きくてズシッと感じるんだけど、ＷＢＣ球は滑りそうで怖いですね。ＷＢＣ球は皮がドライで、硬い感じです。指にグッとフィットする感じがあまりしてこないです。握るときに力が入るので指にマメができやすいでしょうね。

　あとは、ロジンバッグがアメリカのほうが日本に比べてスティッキーというか、ネバネバします。乾いたボールにロジンバッグをつけるから指の間がベッタベタになるんですよね。ロジンバッグをしっかりつけないと投げづらいです。逆に日本はロジンがパサパサなんですけど、ボールが湿気を帯びている皮だから滑りにくい。僕は日本のボールではロジンバッグをあまり使わなかったのですが、ＷＢＣ球では必要だと思います。

　ピッチャーはＷＢＣ球だと最初は力が入ると思います。ヤマがなくて乾いている感じなので、ボールも握りにくく、投げるときにギュッと力が入るので、最初は前腕が張るんじゃないでしょうか。

　それに、ピッチャーはかなり繊細なので、実際は抜けたりせず投げられるかもしれないんですけど、「抜けそう」「引っ掛かりそう」と思った瞬間に腕の振り方を本能的に変えちゃって、そこで意図した投球ができないこともあると思います。僕自身もアリゾナキャンプに行ったときは１週間ぐらい、日本に比べてきれいなボールが投げづらい、と感じていました。

　でも、ピッチャーって一生懸命きれいな回転のボールを投げようとしてしまいそうな気がします。慣れるまではうまく行かないのではと思いますが、選手自身が「自分の調子が悪いんじゃないか」と思ってしまうことが心配です。あまり考えすぎないほうがいいかもしれません。１週間ぐらいで慣れる人は慣れると思うんですけどね。

　ちなみに僕は「アメリカでチェンジアップを覚えてこい」と言われたんですけど、向こうのボールを使っていると、腕を思い切り振っても、ボールがいい感じにシュッと抜けて、いいブレーキをしながら落ちていたんですよね。ただ日本のボールはヤマが大きくて皮の質もあって、チェンジアップを投げるときも引っ掛かってしまい、日本では投げるのをやめてしまいました。

　ほかの変化球で言えば、緩いカーブを投げるピッチャーの中では、日本のボールだと高い縫い目にうまく指をかけるイメージだと思うんですけど、ＷＢＣ球だと縫い目がないからボール全部をひねって投げる感じで、ボールにうまく摩擦がかかってくれないのではないかと思います。変化球は「進行方向にどれだけ力を伝えるか」「回転方向にどれだけ力を伝えるか」の割合で、それに合う握りをすればいいと思っています。例えば緩いカーブだと、全体のうちに９をスピンに掛けて（回転方向）、１を前（進行方向）にすれば緩いカーブになるんですけど、ＷＢＣ球はスピンのための９の力が入れづらい。６対４ぐらいの力の入れ具合になると、緩く曲げることは難しい。

　緩くて大きい変化球より、小さい変化の扱いがうまいというか、カット系を操れるピッチャーのほうがボールに合うと感じます。空振りを取るというより、芯をいかにずらすかというピッチングのほうが効果的かもしれません。なので、勝手な想像ですけど、メジャーリーグに行った藤川（球児／現阪神）とか和田（毅／現福岡ソフトバンク）とかストレートがきれいなタイプはアメリカのボールは投げづらかったんじゃなかったかな。ダルビッシュ（有／レンジャーズ）は自分のことを「変化球投手だ」って言うぐらい、曲げるのが得意なピッチャーだったから、向こうのボールにも合っているかもしれません。

　そういえばダルビッシュでめちゃくちゃ印象的だったのは、彼が選ばれた第２回ＷＢＣ前の春季キャンプで日本のボールに指１本たりとも触れなかったことですね。守備練習でもダルビッシュのときはＷＢＣ球で打つんですよ。でも誰かが間違ってダルビッシュにＮＰＢ公式球のほうを投げちゃったことがあったんですが、ダルビッシュはグラブでそのボールを取って、そのままグラブから放って返しましたからね。それだけＷＢＣに懸けていたし、自分の感覚というものをすごく研ぎ澄ましていたキャンプでした。あらためてすごい男だな、と思いましたね。

　メジャーリーグに移籍した建山（義紀／前北海道日本ハム、レンジャーズほか）さんも日本で自主トレを一緒にしたときは一切日本のボールは触らなかったですね。ちょっとでも違和感が出るのが嫌だったんだと思います。

　今回、ＷＢＣに選ばれた一流ピッチャーがどう適応して、どんなピッチングをしてくれるのか。菅野（智之／巨人）や宮西（尚生／日本ハム）ら先発、中継ぎ、抑えで適材適所のピッチャーを選んでいるのが特徴的です。自分も見るのが楽しみですね。