１７年ＷＲＣシーズンは、１月１９日〜２２日のラリー・モンテカルロで開幕。注目はフォードに移籍した王者オジェと、１８年ぶりのトヨタの復帰。

　だが、ラリー・モンテカルロで驚きを呼んだのはフォードでもなければ、トヨタでもなかった。ヒュンダイのエース、ティエリー・ヌービルが圧倒的な速さを見せた。３日目の途中まで、リードを広げていった。しかし、３日目最後のＳＳ１３でマシンを破損して大きく順位を落とし、開幕戦は新チームに加入したオジェが勝利した。２位には１８年ぶり参戦のトヨタを駆るラトバラ。くしくも、元ＶＷの２人が表彰台のワンツーを飾ったのだった。

　第２戦は２月９日〜１２日開催のラリー・スウェーデン。ＷＲＣで唯一の全ステージ雪道のスノーラリーだ。北欧ドライバーが圧倒的に有利なラリーであり、トヨタのマキネン代表はひそかに、ここでの勝利を期待していた節がある。

　というのも、２月２日に東京・お台場で開催されたＴＯＹＯＴＡ　ＧＡＺＯＯ　Ｒａｃｉｎｇの１７年活動計画発表会において、テストの合間を縫ってマキネン代表とラトバラが来日。ラリー・スウェーデンの目標を５位以内と発言していたラトバラの横から「優勝を狙っていると言っちゃえよ」と茶々を入れていたのだ。もちろん、このときは会場にいる誰もがジョークだと思い、マキネン代表のリップサービスだと思っていたのだが……。

　第２戦が始まってみると、スノーラリーに強い北欧ドライバーのアドバンテージを生かし、トヨタのラトバラはモンテカルロ以上に調子が良く、初日はトップ、２日目も総合２位につけた。このスノーラリーで強さを見せたのが、またしてもヒュンダイのヌービル。３日目に入っても２位のラトバラを引き離していく。しかし、モンテカルロの悪夢が再びヌービルを襲った。

　３日目最後のステージは、スーパーＳＳと呼ばれ、２台のマシンが同時にスタートして、同じコースを走行してタイムと同時に勝負を競うエンターテインメント性を重視したコース。ここでヌービルは、自らのドライビングミスでコーナーのコンクリートに左前輪をぶつけ、サスペンションを破損してしまった。テレビのライブ中継には、放送禁止用語を何度も叫んで悔しがるヌービルの姿があった。

　こうして３日目を終えて、ラトバラが２位のオット・タナク（フォード）に３．８秒差をつけて総合トップに立った。しかし、３日目のＳＳタイムだけを見ると、タナクはラトバラより速く、最終日に逆転するものと誰もが思っていたに違いない。

　実際、ラリー後の記者会見で、ラトバラは「３日目までのパフォーマンスを見れば、タナクが勝つだろうと思っていた」と明かしている。

　そして迎えた最終日。ラトバラのモチベーションを、勝利を手繰り寄せるほどに高めたのは、マキネン代表だった。最終日最初のＳＳ１５でベストタイムを記録したラトバラは、インタビューにこう答えた。

「スタート前に言われたんだ。『飛び出していけ。路面に集中しろ。運転に集中しろ。セットアップのことは考えるな。ただ飛び出して、運転するんだ！』とね」

　プロスポーツの世界では、トップアスリートたちは極限まで鍛えており能力差はないに等しい。その横一線の状態で、差をつけていくのが精神面であり、信頼している人物からの言霊だろう。最後のＳＳを迎えたラトバラは非常にリラックスしている様子をカメラに収められていた。すでにＷＲＣ１６勝を経験しているドライバーにとっては、最後のＳＳまで来れば、勝利への緊張感よりも勝負への集中力の方が高まる。そして、最後のＳＳを走行する前に、再びマキネン代表はラトバラに言霊を与えていた。

「それまでの２本のＳＳと同じように飛び出していけ！」と。

　この言葉に再びモチベーションが高まったのか、ラトバラは最後のＳＳもトップタイムで勝利を手繰り寄せた。最終日は３つのＳＳすべてでベストタイムという完璧な勝利。こうして、ラトバラはＷＲＣ１７勝目を手にし、トヨタに復帰２戦目にしての勝利をもたらした。マキネン代表がお台場で見せたジョークは夢物語ではなく、現実のものとなった。

　こうなると、２０１７年シーズンからいきなりチャンピオン争いをするのでは？　と期待してしまう。

　しかし、そこまで甘くはなさそうだ。というのも、今回も不運に見舞われたとは言え、ヒュンダイの速さは頭ひとつ抜け出している。さらに、第３戦のラリー・メキシコは標高２０００メートルから最高２７００メートルという高地で戦うグラベル（未舗装路）ラリー。標高が高いと空気が薄く、エンジンパワーが落ちる。ラトバラは現在のトヨタの課題として、エンジンのトップパワーはあるが、トルクが薄いと表現していて、トルクの厚さが重要なマシンの加速には課題が残っている。また、第４戦のラリー・フランスはターマック（舗装路）ラリー。新チームのためターマックでのテストもまだ十分とはいえないトヨタにとっては、テストや実戦経験がマシンにフィードバックされる夏場までは、なかなか厳しい戦いが続きそうなのだ。

　だが、意外にもシーズンの展望を聞かれたラトバラの表情は明るい。ラリー・スウェーデン前の来日時に、同じくトヨタが参戦しているＷＥＣ（世界耐久選手権）で、チーム運営のオレカ（フランス）、マシン開発のＴＭＧ（ドイツ）、そしてパワーユニット開発の東富士研究所（日本）がひとつとなるのに約３年掛かったとチーム関係者が語っていたことを伝えると、ラトバラはこう答えた。

「チームがひとつのになるのに３年か……。僕はラリーにおいては、そこまで時間は掛からないと思う。トヨタは１８年ぶりのＷＲＣ参戦にも関わらず、マシンのポテンシャルは、長年ラリーを継続していた他メーカーと対等に争えるレベルで開幕戦を迎えることができた。これは、いかにチームがハードな仕事をこなし、すばらしい能力をもっているかの証拠だ。一定の速さがあることはとても大事なことだ。この先が楽しみだよ」と。

　ＷＲＣはここからさらに競争が厳しくなっていく。どのチームも、開幕時に判明した課題をクリアして、ラリー・メキシコから先を目指すからだ。そして、１９９５年の頃のように、街なかでラリーという言葉が普通に聞こえるようになるためには、やはり日本メーカーが活躍しなければ意味が無い。

　実際、トヨタがＷＲＣに復帰したことを、ＦＩＡ会長のジャン・トッドも期待している。フェラーリ監督時代にミハエル・シューマッハを起用した名監督として有名なトッド氏だが、もともとはラリーのコ・ドライバー出身。その後、プジョーの監督してＷＲＣを制覇し、さらにはパリ・ダカールラリー、ル・マン２４時間レースもプジョーで制覇している。そのトッド氏はトヨタの復帰を手放しで喜んだ。

「トヨタを再び歓迎できてうれしい。ラリーの熱狂的なファンは誰もが喜んでいるよ。ラリーは素晴らしいスポーツで親近感がある。ファンを含め情熱的な家族なんだ」

　そして国内での知名度アップに一役買っているのが、テレビの存在だ。現在、有料放送のＪスポーツに加えて、テレビ朝日が地上波放送でＷＲＣを扱っていて、『報道ステーション』と『Ｇｅｔ　Ｓｐｏｒｔｓ』ではＷＲＣの結果を放送。さらに、毎月深夜に『地球の走り方　〜世界ラリー応援宣言〜』という番組では、ＷＲＣを知らない人でも楽しめるバラエティ感覚で楽しめる放送を開始した。こうして、映像がテレビに登場する機会が増えれば、モータースポーツに興味を持ってくれる人も増えるはずだ。
　
　日本で再びラリー人気が復活する下地が徐々にそろってきた現在、次に望まれるのが、優勝を争えるレベルの日本人ＷＲＣドライバーの登場だ。じつは、ＷＲＣのひとつ下のクラス、ＷＲＣ２というクラスに２人の日本人ドライバーがスポット参戦している。

　その名は新井大輝と勝田貴元。どちらも２３歳で、父親は名ラリードライバーとして活躍。ＤＮＡ的には非常に期待が持てる。だが、ＷＲＣは別次元の天才が集まっている世界だ。言ってみれば、テニスの錦織圭やゴルフの松山英樹のように本当のトップで争える存在になれるかどうか、ここからの成長をぜひとも期待したいところ。

　今年はＦ１に加えて、ル・マン２４時間レース、そしてＷＲＣと、さまざまなモータースポーツによる睡眠不足といううれしい悩みが増えそうだ。