鹿島のＪリーグ参入にあたり、当時チェアマンだった川淵三郎が「９９．９９９９％ない」としながらも、残り０．０００１％の可能性として「屋根付きで１万５０００人収容のサッカー専用スタジアム」という条件を出したところ、見事にこれをクリアした──。あまりにも有名な「鹿島伝説」の序章である。

　晴れて「オリジナル１０」の一員となった鹿島であったが、それでも川淵は「お荷物にはなってくれるな。少なくともビリになるな」とヒヤヒヤしていたという。しかしフタを開けてみると、１ｓｔステージは鹿島が圧倒的な強さを見せつけて、見事に優勝。ジーコ率いるアントラーズと、人口５万人にも満たない鹿島町（当時）は、空前のＪリーグブームも相まって一気に全国区の存在となる。しかし、当時アシスタントコーチだった鈴木にとり、Ｊリーグ元年の記憶はそれほど楽しいものではなかったという。

「当時の立場として、監督の征勝さん（宮本征勝＝故人）とジーコとの板挟みでしたから、いろんな意味で神経がズタズタになりそうでした（苦笑）。それに加えて、お荷物にならずにＪリーグで生き残っていかなければならなかったので、とにかく必死でした。ウチはヴェルディ（川崎）や（横浜）マリノス（いずれも当時）のように、実績もなければ伝統もない。やれることは全部、完璧にやらないと置いていかれる。ですからあの年（の１ｓｔステージで）優勝しても、選手は浮かれることも、調子に乗ることもなかったです。それは必死さと危機感もさることながら、『常に謙虚であれ』というジーコの教えも大きかったと思いますね」

　そのジーコも、翌９４年の１ｓｔステージをもって現役を引退することが決定。それを知ったキャプテンの石井は、「ジーコと一緒にプレーできる残された時間を、今まで以上に全力で戦おう」と心に決めたという。

「というのも、僕にとってジーコは大恩人でしたから。もともと守備的なポジションだった僕に、（ダイヤモンド型の）中盤の左での役割を与えてくれたのは彼です。『お前ならできる』と、僕の能力を引き出してくれました。（年齢的なこともあって）プロとしてのキャリアは長くはなかったですが、もしジーコと出会っていなかったら、プロとしてあの舞台に立つのも厳しかったのではないかと、今でも思っていますね」

　かくして、鹿島アントラーズの土台づくりに尽力したジーコは、惜しまれながらピッチを去っていった。しかしフロントは余韻に浸ることなく、すぐさま「次の一手」を打っている。この年、クラブの新社長に就任した鈴木昌（のちの２代目Ｊリーグチェアマン）は、「鹿島のブランドを確立させる」ことを次の目標に掲げ、それにふさわしい新外国人選手の獲得を命じた。ターゲットに選ばれたのはＷ杯優勝メンバー、レオナルドである。

＜後編に続く。文中敬称略＞