この環境に日本ハム球団の育成法が掛け合わされる。前出の球団ＯＢは「日本ハムの２軍キャンプは投手陣の午後練習はほぼ個別練習。僕らの時代からそうでした」と指摘する。実際、取材日の練習メニューにも、午後のブロックには「コンディショニング」、「個人練習」と記されており、選手の自主性を重視にする体制が整っている。

　右も左も分からないはずのルーキー、堀と高山の２人も、ブルペンで入念にフォームチェックを行った後、コーチ陣としっかりコミュニケーションを取る姿が印象的。高山は言う。

「コーチの方々に投球フォームを修正されることは今のところありません。フォームに関してアドバイスされるのは、ちょっとした微調整くらい。僕は（高校時代に）腰を痛める前のフォームを理想にしていて、良かった時期の映像を見ながら理想に近づける作業をしています。今後のことは首脳陣の方々が考えてくださっていると思うので、そのプラン通りに進められるよう、まずはしっかりと体を作っていきたいです」

　首脳陣に全幅の信頼を寄せる。

　本拠地を北海道へ移した０４年以降、５度のリーグ優勝に２度の日本一と、黄金期到来を予感させる日本ハム。決して潤沢な資金力があるわけではない中で“勝てるチーム”を作り上げる運営スタイルは、球界のモデルケースになりつつある。昨季の大逆転優勝の要因は多々あるが、その中で生え抜きの若手選手の成長が大きなウエートを占めたことは間違いない。

　その日本ハムには明確な育成プランが存在する。余剰戦力を持たないのが特徴で、ドラフトでも育成選手は取らず、近年スタンダードになりつつある外国人の大量保有もしない。その結果、昨季はイースタン・リーグで８人の若手野手が年間３００打席以上を消化し、しっかりと経験値を積み重ねた。

　もちろん名護も環境面で優れたものがある。だが、国頭こそが若手の原点である。多くの若手がこの土地特有のゆったりとした空気の中で、じっくりと丁寧に育てられている。建て替えのため今キャンプ後に取り壊される１軍使用の名護市営球場に代わり、１８、１９年は、１軍の２次キャンプ地になることも発表されたばかり。来年はまた違った華やかさに彩られるだろう。

　確かにアクセスは悪い。ファンや報道陣にとっては少し面倒な場所ではある。だが、訪れて損はない。キャンプの在り方とは何か。日本ハムの強さの源を、肌で感じることができるだろう。