侍J・青木宣親が考えるWBC制覇の道 「目の前を一つ一つ片付けていく」

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イチローの決勝打は「スローモーション」

今大会唯一のメジャーリーガー・青木にかかる期待は大きい 【スポーツナビ】

「やっぱり、イチローさんの最後のタイムリーは印象に残ってるかな」

 第2回ワールド・ベースボール・クラシック(WBC)決勝で侍ジャパンを頂点に導いたイチロー(当時マリナーズ/現マーリンズ)の快打。青木宣親(当時東京ヤクルト/現アストロズ)は次の次に回ってくる打席に備えながらも、思わず感情が高ぶったという。

「あの瞬間はスローモーションでした。イチローさんの打球が遅く見えて、一瞬止まったかのような感じ。あんなにスローに見えたのは他になかった。スローなわけはないけど、それぐらい打球の行方を佇みながら見ていたのを覚えています」

 この大会のフィナーレを飾ったのはイチローだったが、全体を通して活躍したのは青木だった。全9試合で3番に名を連ねると、打率3割2分4厘、7打点の結果を残し、堂々のベストナイン受賞。日本が連覇を成し遂げる原動力となった。

2大会ぶりの参戦で求められる役割

09年の第2回WBCでは、イチローとともに大会連覇に貢献した 【Getty Images】

 あれから8年――青木はメジャーリーガーとして再び侍の一員に名を連ねた。メジャーの第一線で戦い続けるタフさ、高いレベルで走攻守がそろう万能さを武器に、チームの中心を担うのは間違いない。一方で、米国でプレーするただ一人の選手であることから、有形無形問わずその経験を伝えていく役割も考えられる。そのあたりを本人はどう捉えているのか。

「もちろん中心としてやりたい気持ちはありますよ。小久保(裕紀)監督からも伝えられましたが、気づいたことがあったら周りに言っていこうと思っている。ただ、力のある選手ばかりだし、その辺のバランスは取っていきたいです」

 35歳となった青木は今大会のメンバー最年長にあたり、リーダーかつバランサーの自覚を持つ。同じく年長組で代表常連の内川聖一、松田宣浩(ともに福岡ソフトバンク)や嶋基宏(東北楽天)らが盛り上げつつも、要所要所で青木の“生きた”アドバイスがチームの結束を促しそうだ。

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