そんなニコは昔からＦ１を目指し、もし夢が叶うならワールドチャンピオンという高い目標も持っていた。

　０２年に開催された第５０回マカオＧＰにＦ３ドライバーとしてカーリン・無限ホンダから出場したとき、インタビューしたのだが、とにかく驚かされたのがエンジニアリング知識の豊富さだった。自分でマシンを整備することも手伝い、「セッティングを詰めること、マシン構造を知ることが、これからのフォーミュラドライビングに必要だから」と断言していた。

　このとき、父親に続くＦ１ワールドチャンピオンが目標かと聞くと、「それは分からない。父親を誇りに思うし、そうなることができるよう高く目標は持ちたい」と言っていた。

　余談だが、この第５０回マカオＧＰの出場者を撮影した記念写真を見ると、ニコ・ロズベルグ、ルイス・ハミルトン、ロバート・クビサ、ライアン・ブリスコー、ナレイン・カーケティアン、ネルソン・ピケＪｒ．、ニコラス・ラピエール、ロバート・ドーンボス、Ｅ．Ｊ．ヴィソと、後にＦ１ドライバーやインディカードライバー、はたまたル・マン２４時間レースの常連として名をはせる才能が並んでいる。

　そんなエンジニアリングにも強いニコの後任を選択することは、メルセデスにとっても非常に難しい選択だったはずだ。紆余曲折を経て、ウィリアムズのバルテリ・ボッタスを契約ごと買い上げる形で、ボッタスのメルセデス入りが決定した。１７年シーズンは、ルイス・ハミルトンとバルテリ・ボッタスというコンビになる。

　これが果たして、メルセデスの盤石な牙城を守ることになるかは、まだ分からない。

　というのも、ロズベルグの最大の強みはマシンをエンジニアと共に開発できることだった。Ｆ３時代からエンジニアリングの重要性を理解し、自らマシンの構造を学んできた。その後、ウィリアムズ入りしたとき、当時のマシン開発面で大いに才能を発揮していたマーク・ウエバーやアレキサンダー・ウルツと共に仕事をしたことで、マシン開発面における能力を高め、メルセデスへ移籍したときは、シューマッハの仕事ぶりを目の当たりにした。チャンピオンマシンの開発を先導してきたドライバーたちと共に働いた経験、そしてロズベルグ自身に蓄積されたノウハウは、メルセデスにとって大きな財産であったことはチームの成績を見れば明らかだろう。

　メルセデスでは、常にロズベルグがマシン開発を主導してきた。ハミルトンは、そのロズベルグの才能と自分のドライビングの才能を重ね合わせてチャンピオンを獲得してきた。その方程式がボッタスと組むことで再現することは難しい。自らがマシン開発を主導しなければならないし、大きくレギュレーションが変化する今年、果たしてロズベルグのようにできるかの保障もない。

　ニコ・ロズベルグという才能がいかに偉大だったのか、それこそが１７年シーズンのメルセデスの結果いかんで分かることなのかもしれない。