昨季後半の活躍に加えて、吉田への期待感を高める要因となったのが、シーズン後に台湾で行われたウインターリーグでの爆発である。ウエスタンリーグ選抜の一員として出場した吉田は、全１８試合で５４打数３０安打の打率５割５分６厘、６本塁打、２９打点という驚異的な成績を残して打撃５冠に輝いた。

「台湾ではトレーニングも積みながら試合に出ていた感じでしたね。技術面と体力面の両方に重きを置いて、結果よりも内容を重視していた。成績的には良かったですけど内容はまだまだ」

　ここでも自らに対して厳しい言葉を並べる吉田。自らの代名詞であるフルスイングについても「まだまだです」と言う。下山コーチも「技術面でまだ足りない部分があるし、欠点もある」と認めるが、同時に「その欠点を克服する練習を今、しっかりとできていると思いますし、１年間試合に出れば間違いなくいい成績を残せる」と太鼓判。高橋コーチも「台湾でいい結果が出て本人も自信になったはず。あの打撃を続けてもらいたい」と期待を寄せる。

　昨季後半戦の「４３試合１０本塁打ペース」を１４３試合に換算すると３３本塁打、台湾での「１８試合６本塁打ペース」だと１４３試合で４８本塁打……。期待はいや応なしに膨らむ。

　その一方で、吉田がプロとして１シーズンを戦い抜いたことがないという事実もある。昨年は春季キャンプ中に右脇腹、開幕後の４月には腰痛で戦列を離れた。吉田は、計６３試合に出場して打率２割９分、１０本塁打、３４打点だったプロ１年目について「もう忘れちゃいましたよ」と頭をかきながら、「けがをしてしまったし、ぜんぜん物足りなかった。やっぱり１年通して戦わないとダメだなというのを強く感じた」と振り返る。

　そして、その反省はしっかりと今季へとつなげている。下山コーチは「腰を痛めたということは、自分のスイングに１年間耐えることのできる体がまだできていなかったということ。その部分は、まだまだ鍛えないといけない」と尻をたたきながら、「その反省を踏まえて、今年は練習に入る前の準備から終わった後の身体のケアといった部分も見直して、やるべきことをしっかりとやっている。僕たちも彼を甘やかすことなく、厳しく練習させていきたい。これから先、何十年もプロで活躍してもらいたいからね」と目を細める。

　昨季最下位からの巻き返しを図るオリックスにおいて、プロ２年目の２３歳にかかる期待は大きい。ＦＡで糸井嘉男が移籍したことも拍車をかけているが、その喧騒の中でも、本人の心はまったくブレない。

「糸井さんが抜けたからどうこうということではなくて、まずは自分がやるべきことをしっかりとやること。しっかりと鍛えて、しっかりとした結果を残したい」

　誰もがそのフルスイングに誰もが目を奪われ、一目見るだけでほれ込む。本人の理想はまだまだ先にあるが、その理想に一歩ずつ近づきながら周囲からの期待値に実績が伴った時、オリックスの背番号３４は日本を代表するスラッガーになっているはずだ。その時が２０１７年でないとは、誰も言えない。

（三和直樹／ベースボール・タイムズ）