テニスの全豪オープン大会６日目、第１週土曜日昼の部としてはこれまでで最高の５万８３５５人の動員を集めた。ファンのお目当てとなる注目カードは、第９シードで３０歳のラファエル・ナダル（スペイン）と１９歳のアレキサンダー・ズベレフ（ドイツ）による新旧対決だ。

　男子シングルスは３回戦に３０歳代が１６人も残り、１９７７年の１９人以来の珍しい記録。長かったロジャー・フェデラー（スイス）＆ナダルの“２強時代”が終盤を迎え、余力を残したベテラン選手の厚い層を物語っている。一方のズベレフは若手の代表格。昨秋、世界ランク２０位まで上り詰め、２０位に入った男子選手としては２００６年のノバク・ジョコビッチ（セルビア）に次ぐ若さだった。

　ズベレフはドイツのハンブルク出身だが、両親はロシア人で、４回戦に勝ち進んだ兄のミーシャはロシア生まれ。１９８センチの長身と、長い四肢を思い切り使って、立ち上がりからナダルを苦しめた。角度のあるサービスもさることながら、ナダルのよく弾むスピンボールをムチのようにたたきつけ、左右前後、コートいっぱいに使うフルパワーの攻撃。ナダルは、第１セットの第１ゲームをいきなりブレークされてから反撃のチャンスをつかめず、そのまま先行された。

　ズベレフは、ナダルの左利きフォアハンドのクロスにも対応し、フォアハンドからは強烈な逆クロスをたたき込める。しかし、ナダルの持ち味である集中力には衰えが感じられない。思い切りがいい裏表で、ズベレフにミスが目立ったのはやはり若さだろう。第３セットのタイブレークを奪ってフルセットまで持ち込んだものの、セットが進むほどにミスが増え、大事な場面でのダブルフォルトもあった。

　４時間５分に及んだ長丁場、ファイナルセットには両脚が痙攣（けいれん）に襲われれば、ベテランは生き返る。５セットマッチが通算１７勝８敗と強いナダルだが、このところは３連敗していた。復活を期した今大会、ここで若手ズベレフをフルセットで破った自信は大きいだろう。

　そのほかでは、第３シードのミロシュ・ラオニッチ（カナダ）、第６シードのガエル・モンフィス（フランス）、第８シードのドミニク・ティエム（オーストリア）らに加え、２回戦でジョコビッチを倒したデニス・イストミン（ウズベキスタン）が再びフルセット勝利で全豪では初の４回戦進出を決めている。

　女子では第２シード、セリーナ・ウィリアムズ（米国）が同じ米国のニコル・ギブズを一蹴し、第９シードのジョアンナ・コンタ（イギリス）はキャロライン・ウォズニアッキ（デンマーク）を破った。

　錦織圭（日清食品）とフェデラーの注目のシングルス４回戦は、２２日（日）のナイトセッションの第１試合、現地時間午後７時（日本時間午後５時）から、センターコートのロッド・レーバーアリーナで行われる。

　ここまでの３試合、フェデラーがすべてセンターコートでプレーしたのに対し、錦織は今大会初のセンター。今年はサーフェスの状態がコートによって違うと言われ、センターコートは球速が速いとの声もある。

　フェデラーは３５歳、半年間の休養明けとはいえ、サーブが大きな武器なだけに速いサーフェスは有利。トマーシュ・ベルディハ（チェコ）との３回戦ではファーストサーブから９５％の確率でポイントを獲得している。錦織は３回戦でのコートが「１８０度違うくらいに遅かった」と話しており、コートサーフェスの緩急のギャップが気になる。今大会は日によって寒暖の差が激しく、２２日は最高気温３０度まで上がる予報。試合が始まる午後７時はまだ日も高く、暑さが残ることも気にかかるところだ。

　試合前日の錦織は、午後１時半からマイケル・チャン、ダンテ・ボッティーニ、両コーチと約１時間の確認練習で汗を流した。フェデラーも、ニック・キリオス（オーストラリア）を倒したアンドレアス・セッピ（イタリア）との練習を早めに切り上げ、練習後にはコートサイドで２０分ほど、大勢のファンのサインや写真撮影に応じるサービスで余裕を見せていた。ランキングでは自身が上回っているとはいえ、錦織はチャレンジの気持ちで臨むはず。最後まで戦う集中力維持がカギになる。

文：武田薫

◆◆◆ ＷＯＷＯＷ番組情報（ＰＲ）◆◆◆
全豪オープンテニス
２０１７シーズン最初のグランドスラム、全豪オープンテニスを全１４日間連日生中継。今年最初の王者は誰だ？
２０１７年１月１６日（月）〜１月２９日（日）