本連載は「Ｊリーグの魅力について」というお題目です。今回が最終回。責任重大です。

　２０１６年シーズンのＪリーグチャンピオンシップ（ＣＳ）決勝、僕の取材対象である浦和レッズは鹿島アントラーズに敗れてＪリーグタイトルを逸しました。カシマサッカースタジアムでの第１戦は阿部勇樹選手のＰＫによる１点を守り切って勝利。埼玉スタジアム２００２での第２戦でも前半早々に興梠慎三選手のゴールで先制して優勝に王手を掛けたのですが、前半終了間際に金崎夢生選手の同点ゴールが生まれ、後半半ばに金崎選手のＰＫが決まって逆転されてしまいました。その後の浦和の猛攻も実らず、２戦合計２−２のタイながらもアウェーゴールの差で鹿島の優勝が決まり、浦和は０６年シーズン以来１０年ぶりのリーグ制覇を逃しました。

　傷心の僕はすぐさま取材と称してドイツへ逃避行。石畳の路地にある町外れのカフェで必死にネット回線を確保し、日本で開催されているクラブワールドカップで躍進する鹿島の勇姿を見つめ、逃した成果の重さを痛感して今に至っております。

　これはもう、１６年シーズンのことはキレイサッパリ忘れて新シーズンに思いを馳せようと思い立って日本へ帰国した瞬間、僕のパソコンがまたしても不吉なメールを受信しました。恐る恐るメールを開封しますと、やっぱり……。鹿島サポーターを公言するスポーツナビ編集部・Ｋ女史からの原稿催促ではありませんか。Ｋ女史から厳命された本連載最終回のお題目はズバリ、「今季の浦和について記してください」……。

　パックリと開いた傷口に塩を塗るようなドＳな指令に打ちひしがれ、しばしキーボードの上に突っ伏してしまいます。そんな僕の後頭部を愛猫が小突きます。

「下僕よ、失念してはいまいか？　わらわの食事の時間が過ぎているぞよ」

　いやはや、分かりました。分かりましたよ。こうなれば、今一度現在の浦和の成り立ちを回顧し、このチームの未来を見据えようじゃありませんか。たとえ真っ白な灰になっても、過去の振り返りなくして前になど進めません。

　１６年１月中旬。僕はイングランド・レスターシャー州の古都・レスターにいました。Ｊリーグがオフシーズンになる年始は例年ヨーロッパへ取材旅行に行くのが常で、この年もポルトガル、スペイン、ドイツなどを巡ってフットボールの母国であるイングランドに赴きました。

　レスターにはレスター・シティというクラブがあります。１５−１６シーズンにジェイミー・バーディー、リヤド・マフレズ、岡崎慎司らを擁してプレミアリーグ制覇を果たした「ミラクル・レスター」ですが、１１−１２シーズンのチームは２部に相当するイングランド・チャンピオンシップに在籍していて、クラブはプレミア昇格を目指して日々奮闘していました。そのチームの一員に、１０年９月に浦和から移籍加入した阿部選手がいたんです。

　レスターで約１年半を過ごしていた“阿部ちゃん”は、ある決断を下そうとしていました。それはレスターから浦和への移籍です。ヨーロッパの舞台から再び古巣へ帰る。そこには阿部ちゃんの断固たる決意と熱意が内包されていました。

　当時のレスターは２部とはいえ、気鋭のクラブとして頭角を現していました。タイ人オーナーの就任によって資金も豊富になり、プレミアでの戦いに現実味を帯びていた時期でもありました。チームの一員である阿部ちゃんも当然志高く、当時世界最高峰と称されていたプレミアでのプレーを見据えていました。

「２部といっても、チャンピオンシップには（当時）ウェストハム、サウサンプトン、ミドルズブラ、リーズなどのプレミア在籍経験のあるクラブもあるからね。ここでのプレーはタフだけど、やっぱりやりがいがあるよ。その中でレスターはプレミア昇格を目指しているわけで、その先を夢見ることは、もちろんある」

　しかし、それでも１２年１月の阿部ちゃんは揺るぎない意思を携えていました。それは１１年シーズンのＪ１リーグで残留争いを繰り広げた浦和への思いです。かつて在籍したチームがＪリーグの舞台であえぎ苦しみ、危機に瀕している。遠き彼の地にいながら、彼は常に浦和の情報を収集して一喜一憂していました。フットボールの母国に身を置きながら日本のクラブに憧憬の念を抱くのは、己の中にあらがい難い愛着があるのではないでしょうか。

　阿部ちゃんは、当時の浦和が「一枚岩になっていない」「団結心が薄れている」と感じていました。それは誰のせいでもなく、このクラブに関わる者全ての責任だと。その上で、彼は「この場所」の魅力を見いだしていました。

「浦和レッズサポーターの声援に支えられてプレーする。これ以上の喜びはないよ。最近はレッズの人気低迷が叫ばれているらしいけれど、これからもレッズサポーターがいなくなることなんてない。僕ら選手が結果を残せば、必ずサポーターは支えてくれる。だから僕ら選手は全力で試合に臨んで、勝利を目指さなきゃならない。それは当然のこと。

　最近は現役選手の間でもレッズの人気が落ちているんですよね。それでレッズに来たくないと思う選手もいるんですってね。でも多分、その選手はあのスタジアムで、仲間の大声援を受けながらプレーをしたことがないから、このチームの良さが分からないんだと思う。あのサポートを受けたら、どんな選手だって思いが深まるはず。だって僕がそうだから。

　僕は１０年９月５日の駒場（スタジアム）でサポーターと約束したんです。いつか必ず浦和へ帰るって。だから僕は今回、その約束を果たすために浦和へ帰る。そして僕は、浦和レッズでＪリーグ優勝を勝ち取るために闘う。それが僕に唯一できる、チームを支えてくれるみんなへの恩返しになると思うから」

　この阿部ちゃんの言葉は、僕が運営している「浦研プラス」という会員ウェブサイトで以前に発表したコラムからの引用です（宣伝です、すみません）。

　０７年にユース時代から在籍したジェフ千葉を離れて浦和へ移籍加入した阿部ちゃんは、同シーズンのＡＣＬ（ＡＦＣチャンピオンズリーグ）制覇に寄与しましたが、１０年シーズン途中にクラブを離れるまでＪリーグタイトルを獲得することはできませんでした。だからこそ、彼はレスターの街でこう言い切りました。

「浦和でＪリーグタイトルを取りたい。それが今の僕の、唯一無二の夢なんだ」