今年も「熱い冬」が訪れる。第９５回全国高校サッカー選手権大会が３０日に開幕し、年明け１月９日の決勝戦まで高校日本一の座を懸けた戦いが繰り広げられる。有力チームが順当に都道府県の予選を勝ち上がり、充実したラインアップの今大会は、楽しみが多い。

　優勝争いは、実績十分の３強が引っ張る形になるだろう。夏の全国高校総体（インターハイ）を制した市立船橋（千葉）は、偉業達成に挑む。優勝すれば国見（長崎）、帝京（東京）に並ぶ戦後最多タイとなる６度目となり、史上７校目の夏冬２冠となる。

　中心となるＤＦ原輝綺、杉岡大暉、ＭＦ高宇洋は、それぞれアルビレックス新潟、湘南ベルマーレ、ガンバ大阪への加入が内定している。両サイドが高い位置に張り出し、高を中心とするパスワークで攻撃を組み立て、好機と見れば原や杉岡が後方から飛び出すスタイルで相手に襲いかかる。

　絶対的なエースストライカーがいないため、決定力不足に陥ることもあるが、杉岡は「高い位置で展開できる時間を増やせば、攻撃の質を高められる。そのためにセカンドボールの争いを泥臭く勝ちたい」と球際を制して粘り強い攻撃につなげる意欲を見せた。インターハイでは１年生ＦＷ郡司篤也が通算５得点で優勝の原動力となった。再びラッキーボーイが現れれば、鬼に金棒だ。

　また、青森山田（青森）も全国２冠を狙う存在で優勝候補の一角を担う。年間を通して行われるリーグ戦の最高峰である高円宮杯Ｕ−１８プレミアリーグでＥＡＳＴを制し、ＷＥＳＴ王者とのチャンピオンシップも優勝。ＦＣ東京への加入が内定しているＧＫ廣末陸は守備範囲が広く、キャッチした後には正確なパントキックでカウンターの起点にもなる。攻撃は、前回大会で４得点の活躍を見せたＭＦ高橋壱晟（ジェフ千葉に加入内定）とインターハイの得点王であるＦＷ鳴海彰人が中心となる。

　黒田剛監督は、チャンピオンシップ優勝後に「コンディション管理も大事だが、相手に多くのデータが入った状況になるので、また違うものを生み出さないといけない。これだけで勝てるとは思っていない」と話していた。セットプレーなどで奇策を用意してくることもありそうだ。

　優勝候補のもう１チームは、連覇を狙う東福岡（福岡）だ。いずれも主力として前回優勝に貢献したＭＦ藤川虎太朗、高江麗央、ＤＦ小田逸稀（それぞれジュビロ磐田、Ｇ大阪、鹿島アントラーズ）の３人がプロ入りを決めている。インターハイでは昌平（埼玉）に敗れたが、相手が４強入りを果たし、後に２名のプロ入りが決まった隠れた実力校だったことを考えると、初戦敗退の言葉だけで評価を落とすことはできない。むしろ、動きが硬くなる初戦の戦い方に関して良い教訓を得たとも言える。スピード感あるサイド攻撃で名誉ばん回を図る。

　３強を追う存在としては２チームの名が挙げられるが、奇しくも１回戦で対戦することになった。類稀な身体能力を誇る左ＤＦタビナス・ジェファーソン（川崎フロンターレに内定）、長身ＧＫ茂木秀（セレッソ大阪に内定）を擁する関東のタレント軍団・桐光学園（神奈川）と、かつて国見を最多６度の全国優勝に導いた小嶺忠敏監督が率いる長崎総科大附（長崎）だ。後者は、まだ全国大会での実績こそ乏しいが、今季はプリンスリーグ九州を１６勝２分け無敗という驚異的な成績で優勝している。両チームの対戦だけでも注目に値するのだが、勝者は３回戦で東福岡と対戦する可能性がある。

　東福岡が属する第１シードのブロックは、ほかにも日本代表ＦＷ大迫勇也を輩出した鹿児島城西（鹿児島）もおり「死のブロック」と言える。序盤は、このブロックの動向から目が離せない。東福岡の森重潤也監督は「前回の決勝で対戦した國學院久我山さんも（前評判では優勝候補に挙がらなかったが）とても良いチームだった。『学校の名前で（実力を）見てしまったら、そうなる』という考えが、自分たちの落とし穴としてあるかもしれない」と気を引き締めていた。