ＦＣ今治の岡田武史オーナー兼ＣＭＯ（チーフ・メソッド・オフィサー）にインタビュー取材したのは、地域ＣＬ（全国地域サッカーチャンピオンズリーグ）を見事に優勝してから５日後の１２月２日。相変わらず多忙を極める岡田オーナーであったが、来季のＪＦＬ昇格が決まったこともあり、その表情は大会期間中から一変して実に穏やかなものになっていた。

　地域ＣＬは、１次ラウンドを勝ち抜いた４チームが決勝ラウンドを戦い、上位２チームにＪＦＬ昇格の権利が与えられる。１次ラウンドも決勝ラウンドも、いずれも３日間連続で試合が行われるハードスケジュールである。ＦＣ今治は１次ラウンドで２位に終わったものの、他グループの２位チームを得失点差で大きく上回ったため、ワイルドカードで千葉で行われた決勝ラウンドに進出。ここでしっかりチーム状態を立て直し、決勝ラウンドでは３戦全勝で見事に地域ＣＬ優勝とＪＦＬ昇格を勝ち取ったのである。

　会長就任から２シーズン目となる２０１６年。クラブのこの１年を振り返るにあたり、最大の山場となったのがＪＦＬ昇格を懸けた地域ＣＬであったことに異論を挟む者はいないだろう。今回の岡田オーナー兼ＣＭＯへのインタビューでは、前後編の２回にわたり、ＦＣ今治がいかにして昇格への重い扉をこじ開けたのかを明らかにする。前編では、今季の四国リーグから地域ＣＬ１次ラウンドまでを振り返ってもらった。

――ＪＦＬ昇格が決まって約１週間が経過しました。ホームタウンの今治市は盛り上がっていますか？

　やはり地元はすごいですね。地域ＣＬが終わって２日後に今治に戻ったんだけど、昇格記念Ｔシャツは１日で売り切れたみたいだし、街中では皆さんから「おめでとうございます」って声をかけられるし。それほどＦＣ今治にのめり込んでない一般の人が、ものすごく反応してくれているのがうれしいですね。

――サッカー関係者からのリアクションはいかがでしょうか？

　まぁ、止まらないぐらいメールが来たよね。大げさではなく、６年前のワールドカップ（Ｗ杯）で勝った時よりも来ましたよ。

――それはすごいですね。一方で、すでにチームは来季に向けた動きを見せています。公式サイトでは、今季限りで１４名の選手が退団することが発表され、すでにセレクションも始まっているようですが。

　地域ＣＬの決勝ラウンドが１１月末なので、来季の編成に向けてのんびりできないんですよね。Ｊのクラブなんかだと、１０月の終わりくらいから来季に向けての編成を始めていて、１２月に入るともう終わっているわけですよ。もちろん、われわれも準備は進めていたんだけど、昇格を決める前に選手に通達するとゴタゴタしてしまうので、地域ＣＬが終わるまで控えていたんです。それで昇格が決まった翌日に面接をして、契約満了の選手にはその旨を伝えました。もっとも新加入の選手については、ＪＦＬに上がれるかどうかで変わってくる話なので、まさに今からという感じですね。

――昇格の喜びに浸る余韻もないまま、すぐに来季に向けて気持ちを切り替える必要があったと。

　そうですね。編成だけでなくてスポンサーさんについても、この時期に決めないといけないし、方針発表会までにユニホームを間に合わせないといけないから、本当なら１１月末がリミットなのを今週まで待ってもらっています。今日もずっとスポンサーさん各社に電話していましたね。まさに今が追い込みですよ。

――さっそく今季のＦＣ今治の戦いを振り返ってみたいと思います。今季の四国リーグは、圧倒的な強さで連覇を達成。しかも、相手に攻撃する時間を与えないポゼッションサッカーを展開できていました。吉武博文監督の目指すサッカーがかなりできていたと思うのですが？

　守備の時間をできるだけ少なくして、ボールを奪われてもすぐに取り返すということを、われわれはメソッドの中心としてやってきています。四国リーグではできていたんだけれど、「攻撃している間、ずっとボールを持っているだけでいいのか」という課題もあった。そこはこの１年、苦労してきたところでしたね。それと、試合に勝つだけではお客さんはまた観に来てくれない。「よし、次もまた観に来よう！」と思っていただけるような感動を与えることが、僕らにとっての大きなテーマでしたから。そこの部分は監督も意識してやってくれていましたね。

――結局リーグ戦では、悪天候で順延となった高知ユナイテッドＳＣ戦（１０月９日）には敗れたものの、四国リーグ連覇を達成。ただし天皇杯の１回戦（８月２８日）では、カマタマーレ讃岐に０−１で敗れています。格上相手ではありましたが、決して勝てない相手ではなかったとも感じています。岡田さんのお考えはいかがでしょうか。

　僕も十分に勝てる相手だったと思います。あの試合では守備も非常に良かったですしね。ただし、ボールを持ったら勇気を持ってチャレンジしなきゃいけない場面で、あまりにもＪ（リーグのチーム）をリスペクトしすぎた。そういう意味で、自分の中ではそんなにいい試合だとは思っていません。

――聞くところによると、讃岐との試合後に選手の間で「メソッドにこだわってばかりではいけないのではないか」という意見があったようです。ご存じでしたか？

　いや、知らないけれどそれは当たり前の話ですよ。「メソッドではどうするんだっけ」なんて考えながらプレーしているようではサッカーではない。サッカーという競技は、ものすごく単純に言えば「ボールを奪って、ゴールを目指す」、それだけなんですよね。だからこの１年、どこのタイミングでメソッドから解き放つべきか、ということは吉武とも話していました。

――岡田さんと吉武さんの間では、シーズンを通しての「解き放つタイミング」というものは、ある程度は共通認識として持っていたのでしょうか？

　シーズンが始まる前は分からないし、ある程度はパターン練習をする必要もあるけれど、試合を見ながら「そろそろ解き放ったほうがいいかもしれないね」というような話はしていましたよ。