国内ラグビーシーズンが佳境になる中、セブンズ（７人制ラグビー）日本代表がウガンダに２度も金星を献上していたことはご存じだろうか。

　２０１６年夏のリオデジャネイロ五輪、日本ラグビーは昨秋のワールドカップに続いて世界に衝撃を与えた。
　瀬川智広ＨＣ（ヘッドコーチ）に率いられた男子セブンズ日本代表は、予選プールで優勝候補の一角、「オールブラックス」ことニュージーランド（ＮＺ）を倒し、さらに決勝トーナメントではフランスを下すなど快進撃を続け、フィジー、南アフリカなどに敗れてメダルにこそ手が届かなかったが４位で大会を終えた。

　そして日本代表は今シーズンのセブンズワールドシリーズ（ＷＳ、Ｆ１のように世界１０カ所を転戦するサーキット大会）で、一昨年のシーズンに続いて、コアチーム（全１０大会に優先的に出場できる１５チーム）に昇格し、２０２０年の東京五輪に向けて新たなスタートを切るはずだったのだが……。

　五輪後、日本代表の岩渕健輔ゼネラルマネージャー（ＧＭ）も「システム自体は理事会で作りました」と言っていたように、選手が所属チームから日本ラグビー協会に出向し、協会が代わりに給料を支払う専従契約制度（＝プロ化）の準備も進められていた。だがトップリーグの各チームはあくまでもセブンズではなく、１５人制ラグビーの強化のために選手を獲得しており、シーズン中に選手を派遣することには消極的。「一年中、セブンズをやるような選手なら採らない」とトップリーグの強豪チーム関係者が言うように、まだまだ両者の間に溝はあり、コンセンサスを取るのは容易ではない。

　１２月のＷＳ開幕まで１カ月を切った１１月１０日、やっと新体制が発表された。男子は瀬川ＨＣが辞任し、新たに、ＮＺのセブンズのコーチを務めており、ＮＺセブンズ代表やサニックス（現・宗像サニックス）でプレーした経験も持つダミアン・カラウナ氏がＨＣに就任した。岩渕ＧＭが実際にＮＺに足を運び、口説き落としたというセブンズの指導者のプロフェッショナルの一人で、日本におけるセブンズのコーチングの底上げも期待しての人選だった。

　そして肝心の選手はというと、リオ五輪に出場していたメンバー１２人から、新生日本代表に招集された選手は何とゼロ。エースの一人だったレメキ ロマノ ラヴァのように、五輪を最後に１５人制に集中することを明言していた選手もいたが、他の選手も１５人制のシーズン中でしかも各チームで活躍、今年の８月まではセブンズに集中していたこともあって、１２月のドバイ、南アフリカの２大会への出場を断念したことを責めることはできない。

　そんな中でもまず、３名の日本代表候補選手が発表された。それは五輪出場を惜しくも逃したトップリーガーの２人、鶴ヶ崎好昭（パナソニック）と小澤大（トヨタ自動車）、そしてアジアシリーズで活躍した中野将宏（九州共立大３年）だった。さらに２２名の練習生も発表。２２名の中にはトップリーガーの名はなく、かつてＷＳで大活躍したジェイミー・ヘンリー（ＰＳＩ）、さらに中野と同じようにアジアの舞台で日本選抜としてプレーしていた鶴田桂樹（同志社大３年）、韓尊文（流通経済大２年）、中孝祐（関西学院大１年）らの大学生と下部リーグに所属する外国人選手が中心だった。

　１０日間ほどの合宿を経て、上記の選手たちを中心に選抜された１２名で１２月２〜３日のドバイセブンズ、そして１０〜１１日の南アフリカセブンズに参戦。セブンズでは１５人制の国際試合の出場数を意味する「キャップ」に相当するのが、大会出場数だ。新生日本代表はドバイ大会前、ＷＳを経験しているのは鶴ヶ崎、小澤、ヘンリーの３人で計１８大会、他の９選手は初出場だった。ゲストとして招かれた初出場のウガンダこそゼロだったが、南アフリカやフランスは１２名で３００大会を超えており、コアチームで二桁のチームは皆無。「いったい、どこまでやれるのか……」と正直、不安の方が大きかった。だが蓋を開けて見ると、想像以上に善戦した。