２０１６年も残り数週間。慌ただしいオフシーズンを過ごす中、プロ野球界の話題はすでに来季へと向けられている。そこで、チームの勝敗とともに注目したいのが「誰がブレークするのか」ということ。“神ってる”鈴木誠也（広島）の次にスターダムにのし上がるのは一体、誰だ？セ・パ両リーグを投打別に分けて「ブレーク候補者」たちを紹介したい。

　まずはセ・リーグの投手陣。今季は野村祐輔（広島）が昨季の５勝から一気に１６勝へと勝ち星を伸ばして最多勝に輝いたほか、田口麗斗（巨人）と岩貞祐太（阪神）が１０勝＆防御率２点台をマークしてブレーク。２年目の石田健大（横浜ＤｅＮＡ）が９勝、同じＤｅＮＡでルーキーの今永昇太は規定投球回には到達しなかったものの、８勝＆防御率２．９３と結果を残した。

　彼らに続く投手は出て来るのか。連覇を狙う広島で期待したいのが、来季高卒３年目となる塹江敦哉だ。入団当初は「ほりえ」という名字の読み方に注目が集まったが、左腕から繰り出される最速１５３キロの直球は誰もがほれ込む存在。

　今年９月１１日の１軍デビュー戦（巨人戦＝東京ドーム）では、打者７人で１死を奪ったのみの４安打６失点と洗礼を受けたが、３度目の登板でプロ初先発となった同１９日（ＤｅＮＡ戦＝横浜スタジアム）では５回２安打２失点と試合をつくった。黒田博樹が引退した後の救世主として、来年２月に２０歳を迎える男の成長から目が離せない。

　“超変革”半ばの金本阪神には、期待のホープ・望月惇志がいる。ドラフト４位入団からファームでじっくりと体をつくり、それとともに球速も大幅アップ。１軍ではシーズン最終戦での救援登板１試合のみに終わるも、ファームでは１４試合に登板し、投げる度に成長の跡を見せた。来季の開幕１軍、さらには先発ローテ入りが期待される。

　その他にも、即戦力の新人として前評判の高いドラフト１位右腕・柳裕也（明治大→中日）にも注目。不調時にも試合をつくる能力があり、安定感は抜群。大学でエース兼主将を務めたパーソナリティーは、プロの世界でも必ず生きてくるはずだ。

　セ・リーグの野手陣では今季、鈴木が大ブレークを果たしたほか、高山俊（阪神）が期待通りに新人王に輝き、オールスター出場も果たした原口文仁（阪神）や正捕手に抜てきされた戸柱恭孝（ＤｅＮＡ）らが新たに主力としての地位を確立した。

　そして新たなスター候補としては、岡本和真（巨人）の名前が挙がる。智弁学園高からドラフト１位でプロ入りし、２年目の今季は２軍で９６試合に出場し、１８本塁打（リーグ２位）、７４打点（同トップ）をマーク。今夏のフレッシュオールスターでＭＶＰに輝くと、１０月のファーム選手権でもソロ本塁打を含む２安打３打点の活躍で再びＭＶＰを受賞。１軍ではわずか３試合出場に終わるも、今がまさに伸び盛りの大砲だ。

　また、巨人には新たなドラフト１位ルーキーで、来季の「１番・セカンド」の座を狙う吉川尚輝（中京学院大→巨人）もいる。未知数な部分もあるが、巨人のＶ奪回のためには新スターの登場が必要なことだけは確か。その資格はある。

　もう一人、注目のスラッガーが、昨オフにソフトバンクの育成契約辞退からトライアウトを経てＤｅＮＡに入った白根尚貴だ。今季は２軍で１２０試合に出場し、リーグ１位の１１８安打を放ち、１０本塁打、５８打点をマークした。だが、１軍では３試合で４打数ノーヒット。開星高時代に「ジャイアン」と呼ばれた男のスリムになった雄姿を、来季はもっと多くのファンに見せてもらいたい。