だが、初日の地獄絵図だ。早々に福岡に送り返される選手も現れ、大丈夫なのかと心配になった。果たして迎えた最終クール。集大成として日々メニューを変えながら走力テストが行われた。持久力系では若手外野手の上林誠知がチーム１位を記録し、５０メートル走では２３歳以下ワールドカップでＭＶＰに輝いた真砂勇介が５秒６４という驚異的数値をマークした。

　１０００メートル走では来季の中継ぎ定着が期待される岡本健が３分８秒というマラソン選手並みのスピードで走りきり、１２分間走では多くの選手が目安の２８５０メートルをクリア。特に捕手陣６名全員が３０００メートルの大台をクリアした。「チーム一体力がない」と言われていた育成の樋越優一も必死に足を動かした。これには工藤監督も驚いた様子で「正直、樋越があそこまで変わるとは思わなかった。自分の育成理論を改めて考えさせられるほどの成長ぶりだった」と大きな目を丸くした。

　キャンプをやり切った柳田は「免除とかない。全部やるのはフツーでしょ」ときっぱり。「バリきつかった。でも、ももが太くなったっス」と自慢げだ。近くにいたコーチ陣からも「本当だな」と声が上がった。

「これで来季打ちますよ。去年の秋は右ひじの手術もあって、オフはリハビリの時間が多かった。今年は筋量が減ってましたもん。これで来年打ったら、次の秋もまた走りますよ」

　背番号９の表情はとにかくやる気に満ちていた。

　来季は１軍デビューの期待が高まる高橋純平はシート打撃で１４６キロを計測してアピールしたが、それ以上にランニングメニューで成果を上げられたことに納得した様子だった。

「Ｙｏ−Ｙｏテスト（直線２０メートルを休むことなく持ち時間内に往復し、一定数を走るとそれが短くなっていく。３０００メートルをクリアすれば優秀とされる）をシーズン中もやりましたが、１６００メートルほどでダメだった。今回は２１００メートルを越えました。まだ全然ダメですが、少し走れる体力がついてきた。そういえば、ジーパンも買い直さないと履けなくなっちゃいましたし」

　キャンプ最終日、工藤監督は言った。

「つらい練習に選手たちはよく耐えてくれたと思います。自分の身にしてくれて、いいキャンプになりました。走るというのはすべてのスポーツにおいて基本となります。苦しい時、つらい時も我慢して走るということが彼らの成長に一番大切なことであり、肉体的にも精神的にも成長するという信念からやってもらった。それに応えてくれた選手にありがとう、よくやってくれたという言葉を送りたいです」

　最終日のランニングメニューは３人一組のリレーだった。豪雨の中、ひとり７０メートル１０本を計６セット走りきった。初日を上回る４.２キロダッシュである。選手たちは苦悶の表情こそ浮かべたが、足元をグラつかせるものは誰もいなかった。

「初日の頃ならば、みんなもっとヘコたれていただろうね。変わったよ、アイツら」

　工藤監督をはじめコーチ陣は全員、傘もささずにずぶ濡れになって見つめていた。キャンプを打ち上げて、福岡に戻る準備が整った頃には快晴の空。充実の表情で球場を後にする選手たちを眩しい光が照らしていた。