選手個々に目を向けると、投手では本田圭佑（埼玉西武）、打者では真砂勇介（ソフトバンク）の２人の働きが光った。

　本田は初戦のニカラグア戦に先発し、テンポの良いピッチングで７回を２安打無失点に抑えると、宿敵・韓国戦ではソロ被弾も８回を４安打１失点で１２奪三振の快投。さらに決勝戦では「使うかどうか迷ったんですけど、今一番いい本田で行こうと決めた。本人も“行ける”ということだった」（斎藤監督）と６回から３番手としてマウンドに上がり、打者６人から５三振を奪って試合の流れを決定づけた。

「結果には満足しています」と本田。これまではサッカー界のスターとの同姓同名で“名前先行”の感があったが、今回の大舞台で本家に負けず劣らずのメンタルの強さを披露。来季１軍で活躍する姿もイメージできたはずだ。

　そして真砂だ。全９試合で４番に座り、３１打数１２安打の打率３割８分７厘、４本塁打、１４打点。オープニングラウンド５試合では全試合で打点を挙げ、先制を許したアルゼンチン戦、そしてスーパーラウンドの韓国戦ではともに同点弾を放つなど、まさに４番の仕事を遂行。パナマ戦、メキシコ戦では無安打に終わったが、決勝のオーストラリア戦では「気持ちで（スタンドに）入った」と復活アーチを架け、大会ＭＶＰを受賞した。

　プロ４年間で１軍出場はないが、「１戦１戦、こういう試合をして、自分にとってもいい経験になった」と真砂。長打力だけでなく、計７四球に隙を逃さない走塁、そしてメキシコ戦で見せた送りバント、パナマ戦で見せたレーザービームと走攻守で能力を存分に見せつけた。層の厚いホークス外野陣だが、多くのファンとともに工藤公康監督も“１軍で見てみたい”と思ったはずだ。

　その他、武田健吾（オリックス）、植田が１、２番コンビとして機能し、真砂とともに不動のクリーンアップを務めた乙坂智、山下幸輝（ともに横浜ＤｅＮＡ）の２人も能力の高さを披露。スピード自慢の吉持亮汰（楽天）は、今大会１９打数１０安打とラッキーボーイ的な活躍を見せた。

　しかしその一方で、背番号１８を与えられて今チームのエースとして期待された安楽智大（楽天）は不満の残る内容だった。チャイニーズ・タイペイ戦では３回に本塁打を含む４本のヒットを集められて６回５安打３失点。パナマ戦では初回から５イニング中４イニングで先頭打者を許す投球で、３回、５回と失点して８回６安打３失点。自慢のストレートも現地の球場表示で最速１３０キロ台後半から１４０キロに乗るかどうかといったところで、エース然とした投球を見せることはできなかった。

　また、各世代の侍ジャパンの中で唯一の「プロ・アマ混合」チームとしても注目されたが、ポイントゲッターとして期待された丸子達也（ＪＲ東日本）が第３戦までに６打数無安打と結果を出せず、以降は出番なしに終わったこともあり、プロ・アマの“融合”という意味では不完全に終わった。

　そして大会自体にも課題は多く残る。世界一を決める大会ならば出場してしかるべき米国とキューバが不参加。プロ主体の日本も、仮に「２３歳以下の最強チーム」をうたうならば、他に選ばれるべき選手がいたことも事実だろう。注目度の上でも、大会序盤が日本シリーズの開催時期と重なったことから、特にオープニングラウンドは世間的にほぼ無関心の状態だった。これらは４年後の開催が予定されている第２回大会以降の課題となる。

　ただ、優勝したことは事実であり、初代王者の持つ意味は大きい。勝てば官軍。実際に優勝したことで一気に露出も増えた。注目されることが選手の成長へとつながる。そして、大学代表、Ｕ−１８代表から、女子代表、Ｕ−２３代表と続いた歓喜の流れを、来年のＷＢＣでトップチームが引き継ぐことができれば、今回の優勝の価値もまた大きくなる。

（三和直樹／ベースボール・タイムズ）