２０１７年３月の第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に臨む野球日本代表（侍ジャパン）には、過去３大会と決定的に異なる点がある。

　０６年の第１回は里崎智也（当時・千葉ロッテ）、０９年の第２回は城島健司（当時・米大リーグ・マリナーズ）、１３年の前回は阿部慎之助（巨人）という球界を代表する捕手がいたものの、今回は絶対的なキャッチャーが見当たらないのだ。

　１１月１０日から行われるメキシコ代表、オランダ代表との強化試合に向けて選出されているのが、嶋基宏（東北楽天）、大野奨太（北海道日本ハム）、小林誠司（巨人）の３捕手。そのなかで、これまで小久保裕紀監督のチームをキャプテンとして牽引してきた嶋が、ＷＢＣでも選ばれることは確実だ。リーダーシップを評価されるこのキャッチャーは、練習、強化合宿の行われる今回の８日間で投手陣とのコミュニケーションを深めたいと考えている。

「一緒にやったことのないピッチャーが結構たくさんいるので、少しずつ話をしながらやっていきたいと思います。ブルペンに入れる機会があれば積極的に入って、試合中でも入れるときには入る。ピッチャーのいいところを引き出していくことが、キャッチャーとして一番大事です。それが悔いを残さないようにするところだと思うので、どんどん話をしていきたいと思います」

　一方、大野と小林の選出については、「本番への見極めだ」と村田善則バッテリーコーチは明かした。

「小林は今季１２球団で試合を一番こなして、大野は優勝チームのキャッチャーというところで招集しました。今回の８日間で『これは春も任せられる』と判断した場合には春も呼ぶし、トータルで見て、もう少し経験のあるベテランのほうがいいかなと監督も含めて判断したときには、入れ替えるケースもあるわけですから。２人は今年頑張ったキャッチャーで、今回で判断していく。それが来季につながるかどうか、というところです」

　今季１０９試合に出場した大野は、キャッチングやスローイングに定評がある。一方、小林は１２９試合に出場し、１２球団の捕手で唯一規定打席に到達した。打率２割４厘、クライマックスシリーズではキャッチングミスを犯すなど打力、守備力ともに課題を残すものの、現在の球界には「正捕手」といえる選手が少なく、小林はコンスタントに出場してきた点が評価された。

　１１月１０日から行われる強化試合では３人の捕手に同程度のチャンスが与えられ、来春の本番に向けた最終チェックが行われる予定だ。その評価ポイントについて、村田コーチはこう語った。

「結果うんぬんより、（マスクを）かぶっているときの安心感ですね。普段受けないピッチャーと組むケースも出てくると思いますけど、そういうときに無難にこなせるか。特別ものすごい何かを見せる、というところではないと思うので、安定感があるところを見せてくれればいいと思います」

　大野や小林がアピールできれば本番での代表入りに近づく一方、そうでない場合、炭谷銀仁朗（埼玉西武）、石原慶幸（広島）というＷＢＣ経験者が控えている。むしろ守備力を考えれば、彼らを選ぶのが妥当なところだろう。

　問題は、その起用法だ。絶対的なキャッチャーが見当たらない以上、投手に合わせて捕手を変える手もある。そうした可能性について村田コーチは、「本番のメンバーが出そろった時点で、多少そういうのは出てくるかもしれません。今秋の時点では、そういうのは考えていないです」と話した。

　また、第３捕手が誰になるかも興味深い。実際に守る機会がそう多くないと考えられるだけに、守備力より打力を優先して森友哉（西武）、あるいは阿部を呼ぶ手もある。前回の例でいえば、ＷＢＣでベンチ入りできる人数は２８人と限られており、打力に優れる捕手が強力な代打として控える利点は大きい。

　果たして、そうした選出はありえるのか。村田コーチに聞くと、こう答えた。

「これからの編成上のところだと思います。たとえば絶対的なキャッチャーが見つかれば、ということもあります。あるいは、３人をうまく先発で使うような使い方をしなければいけない場合では、人選が変わってくると思います。監督の考えのもとで、どっちを選択するかですね。今回の８日間が終わって、来年に向けてどういう位置づけの選手を呼んでいくのかという話し合いになると思います。そのときに、いろいろな意味での選択肢が出てくるかもしれません。ただ、いまの時点では、それを見極めている段階だと思ってもらいたいです」

　今回の８日間で、嶋が正捕手の座を確たるものにするのか。それとも大野や小林がその座を脅かすのか、あるいは彼らが第２捕手として首脳陣の信頼を勝ちとるか。過去のＷＢＣでは、試合終盤に勝負をかけられる駒の重要性が何度も示されてきた。

　キャッチャーの３枠に誰を選ぶかで、チームの戦い方の幅にも大きく影響してくる。これまでの３大会と違って絶対的な捕手がいないだけに、その陣容をどうするか、首脳陣の眼が問われる。