１９８４年の１９頭立てを最後に、今年も２０頭を超える多頭数で争われることになったメルボルンカップ。ゲートから最初のコーナーまで１０００ｍ近くあり、フラットで幅員も十分とフェアな舞台設定ではあるものの、ハンデ戦に加えて外国馬も遠征してくるため、力関係の比較は困難を極める。昨年はいわゆる単勝万馬券、１０１倍の伏兵が番狂わせを演じるなど、１番人気やトップハンデ馬が苦戦傾向。その分だけ、推理の醍醐味（だいごみ）は増し、馬券ファンにとっては腕の見せ所となろう。

　昨年のメルボルンカップでハナを切り、ペースを握ったビッグオレンジが、今年もイギリスから遠征してきた。当時は２４頭立ての２３番と大外に等しいゲートから先頭に立ち、うまくマイペースに持ち込んだが、ラストスパートまでに後続を引きつけ過ぎた感があり、脚を残しながらも切れ味の差で後れを取った。優勝馬から２馬身半という着差は、仕掛け所ひとつであるいは押し切ることもできたかという惜しい内容。この辺りは相手関係を把握しにくい遠征馬の弱味で、２年目の今回は逃げるにせよ控えるにせよ、動き出しが多少早まるのではないか。

　前哨戦のＧ３ジーロングカップを逃げ切ったキウイが、ビッグオレンジに代わって先導役に名乗りをあげる可能性もある。前走ではスタートを決めて難なくハナに立つと、中盤からスイスイと加速して追撃を封じている。手綱を取ったケビン・マカヴォイ騎手によると、瞬発力はないものの持続力は相当とのこと。ビッグオレンジとしても、この馬に前を任せた方がレースはしやすいはずで、キウイが引っ張る展開になれば、昨年よりスタミナを問われる長距離戦らしい流れになるだろう。

　早めにピッチが上がる展開はカレンミロティックにとっても歓迎か。２年連続で好走した天皇賞・春のレースラップは、終盤４ハロン目から１１秒台で上がる持続力型の決着（昨年のラスト１ハロンは１２秒０）。２着に粘り込んだ２０１４年の宝塚記念も４ハロン目から１１秒台に加速し、最後も１２秒１と大きく落ち込んでいない。今回は多頭数のうえ、カレンミロティック自身があまり出脚の速いタイプではないだけに、序盤に前々の位置を取り切れるかが鍵だ。

　ハートネルやボンダイビーチなど、昨年は出番をもらえなかった差し馬勢に、雪辱のチャンスはあるだろうか。

　出走予定馬の中でビッグオレンジの５７ｋｇは、アワーアイヴァンホウと並びトップハンデ。カレンミロティックが５６．５ｋｇの３番手で続く。実績馬が先行するなら後続のマークも厳しさを増し、差し馬に展開が向くことも十分にあり得る。

　愛セントレジャーで早めの仕掛けからオーダーオブセントジョージ（次走で凱旋門賞３着）を完封し、引き続きランフランコ・デットーリ騎手を確保したウィックローブレーブ、コーフィールドカップを完勝した４歳牝馬ジャメカも先行勢を射程圏に入れて直線を迎えるタイプで、ラップ以上に厳しい流れになることも予想される。

　昨年のハートネルは２０番手以降に追いやられて流れに乗れずじまい。それでも今年は１番人気で迎えられそうな実力を秘めているだけに、中団あたりにつけられるようなら巻き返して何ら不思議はない。スタミナ自慢のボンダイビーチにももつれる展開はおあつらえ向き。世界のＧ１を席巻するエイダン・オブライエン調教師とライアン・ムーア騎手の名コンビが実に不気味だ。

　エクソスフェリックは欧州でビッグオレンジらと勝ち負けしてきた実力馬。前々走は英インターナショナルＳでポストポンドから４馬身半差の５着、豪州移籍初戦の前走でもコーフィールドＣ３着とＧ１で好走を続けており、目下の充実ぶりが見て取れる。ハートブレークシティーは前走で高額賞金のイボア・ハンデキャップを４馬身差で完勝しているが、ハンデ戦や障害戦を主戦場としており、重賞格付けのレースに出走するのは今回が初めて。欧州の長距離路線では障害レースとの兼用がめずらしくなく、３走前と前々走の障害戦から数えて３連勝中の勢いは評価できるものの、いきなりの平地Ｇ１で対応力が問われる。

　６歳にしてようやく使い込めるようになってきたアルマンダンは、今やＧ１ホースとなった強豪たちと、若かりし頃に互角の勝負を演じていた。機を見て一気に加速できる機動力を持ち、多頭数の混戦でより持ち味を生かせそうだ。鞍上が前走でキウイの手綱を取っていた点も、流れを読む上では強味となろう。

　この他にも、波乱の歴史に彩られたハンデ戦らしく、展開ひとつで結果も千変万化するメンバー構成。直前のＧ３レクサスＳを追い込み勝ちして出走権を勝ち取り、人気上位に急浮上してきたオーシャノグラファー、昨年のジーロングＣ勝ち馬で、前走のコーフィールドＣではラスト１ハロン最速の切れ味で４着に押し上げたアルムーンクィスのような伏兵も潜み、優勝候補は五指、いや、十指にも余る。